I cibi ultra-processati creano dipendenza

I cibi ultra-processati sono sicuramente dannosi alla salute, e comportano una serie di problemi in quanto aumentano il rischio diabete e obesità e i problemi cardiovascolari, mentre allo stesso tempo peggiorano il profilo metabolico di chi li mangia con frequenza. A questo aspetto adesso se ne aggiunge un altro, che riguarda la dipendenza che si crea da questi alimenti così pompati dalla pubblicità e dal marketing.

Molti studi mostrano che alcuni cibi ultra-processati (snack industriali, dolci confezionati, fast food, bevande zuccherate) possono avere un potenziale “addictive-like”, cioè possono favorire comportamenti simili a quelli della dipendenza: voglia compulsiva, difficoltà a fermarsi, consumo oltre la sazietà.

Un lavoro di revisione molto completo, del 2026, intitolato The addicted brain: How processed foods hijack reward pathways e pubblicato sulla rivista Pharmacological Research conclude che:

gli ultra-processati (UPF) ricchi di zuccheri raffinati e grassi
attivano il circuito dopaminergico della ricompensa
e possono produrre comportamenti simili a quelli delle dipendenze

In particolare riporta si creano dipendenza che si esprimono sotto forma di:

craving (voglia compulsiva)
perdita di controllo
consumo eccessivo
“tolleranza” e comportamento compulsivo

Ma come nasce la dipendenza dai cibi ultra-processati? Questo accade soprattutto perché sono progettati per essere molto “iper-palatabili”, cioè combinano in modo artificiale:

zuccheri
grassi
sale
aromi e texture molto piacevoli

Questa combinazione stimola fortemente i circuiti della ricompensa nel cervello (dopamina), rendendo il consumo molto gratificante e spingendo a ripeterlo.

In un libro diventato un best seller mondiale (Cibi ultraprocessati, edizione Vallardi), l’infettivologo Chris van Tulleken passa in rassegna tutta una serie di ingredienti dannosi per la salute, che danno sapore e consistenza agli alimenti e consentono la conservazione dei cibi ultra-processati (conservanti, coloranti e aromi), e spiega nei dettagli perché gli stessi ingredienti determinano anche la dipendenza e l’assuefazione.

I cibi ultra-processati sono anche quelli che creano più dipendenza

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