Come cantano le balene sott’acqua

I marinai lo sanno bene: le balene cantano, producendo suoni complessi che possono viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di chilometri sott’acqua, fino ad arrivare poi in superficie. Questi suoni sono essenziali: servono per comunicare, e anche per riprodursi, e ognuna specie ha il suo repertorio. In particolare:  

• Le balene a fanoni (come la megattera) non hanno corde vocali vere e proprie. Usano strutture nella laringe e fanno passare l’aria in modi particolari per creare suoni molto strutturati.
• I capodogli e le balene dentate usano soprattutto clic e impulsi sonori per l’ecolocalizzazione, più che “canti” melodici.

Il suono delle balene, che sembra un canto per i ritmi ripetuti, le sequenze strutturate e i “temi che cambiano nel tempo, servono essenzialmente a tre cose: 

• Comunicazione a distanza: per restare in contatto in oceani enormi
• Riproduzione: i maschi delle megattere, per esempio, cantano spesso durante la stagione degli accoppiamenti
• Orientamento e interazione sociale

Grazie alla ricerca scientifica, abbiamo scoperto i segreti della lunga vita delle balene ( i cui diritti intanto sono stati riconosciuti per legge), e adesso finalmente veniamo a sapere cose importanti sul loro misterioso e poetico canto. 

Un gruppo di ricercatori guidati da Coen P. H. Elemans (Università della Danimarca del Sud, a Odense) ha scoperto un meccanismo fondamentale che spiega come le balene cantano e producono i loro suoni.

In particolare, lo studio pubblicato su Nature ha mostrato che le balene misticeti (come megattere e balenottere) non usano corde vocali come gli esseri umani, ma una struttura completamente diversa della laringe.

Le balene hanno evoluto:

• una laringe specializzata unica tra i mammiferi
• con le cartilagini (arytenoidi) trasformate in strutture rigide a forma di “U”
• che agiscono su un cuscinetto di tessuto grasso interno

Quando l’aria dei polmoni passa attraverso questa struttura, il tessuto vibra e genera suoni molto potenti e a bassa frequenza, cioè i “canti” delle balene.

I ricercatori hanno anche dimostrato che:

• questo sistema è unico delle balene misticeti
• serve a produrre suoni che viaggiano a lunga distanza nell’oceano
• ma ha anche un limite: i suoni restano in un intervallo che si sovrappone al rumore delle navi

Purtroppo, come sottolinea la ricerca danese, nonostante le straordinarie capacità canore, le balene non riescono a “sfuggire” all’inquinamento acustico umano, perché il rumore delle attività umane interferisce direttamente con la loro comunicazione.

Leggi anche:

• Le balene a maggiore rischio di estinzione
• I droni sono diventati decisivi per salvare le balene