I piccioni hanno una bussola nel fegato

I piccioni, non a caso chiamati “viaggiatori” ( la varietà selezionata dall’uomo), sono da lungo tempo considerati tra gli uccelli con le capacità di orientamento e navigazione più notevoli. La loro fama deriva soprattutto dalla capacità di tornare alla colombaia (homing) anche quando vengono trasportati a grandi distanze in luoghi sconosciuti. Questa abilità è stata sfruttata dall’uomo per secoli, in particolare dai piccioni utilizzati come messaggeri non solo nell’antica Roma (l’imperatore Tiberio governava Roma dall’isola di capri e dava ordini attraverso i piccioni), ma anche durante le ultime due guerre mondiali, quando furono usati per trasportare comunicazioni impossibili da veicolare con altri mezzi.

Si è sempre molto indagato, sul piano scientifico, per capire da dove potesse arrivare questa straordinaria capacità dei piccioni e finora gli studi hanno messo a fuoco il campo magnetico terrestre che li aiuta a stabilire la direzione giusta, l’uso della posizione del sole che li aiuta, gli odori con i quali creano una sorta di mappa olfattiva del luogo che attraversano, i segnali visivi (fiumi, soste, strade, etc..) che li aiutano a identificare la fase finale del viaggio.

Ma la novità più importante è arrivata da indagine molto completa e accurata pubblicata sulla rivista Science nel maggio del 2026,  di un gruppo di ricercatori dell’Università di Bonn (insieme ad altri esperti dell’Università di Duisburg-Essen e del Max Planck Institute) che riguarda un ruolo-chiave del fegato dei piccioni viaggiatori nella percezione del campo magnetico terrestre. In pratica, alcune cellule immunitarie del fegato, chiamate macrofagi, accumulano particelle di ferro (legate al riciclo dei globuli bianchi) che avrebbero proprietà magnetiche e potrebbero contribuire a rilevare il campo magnetico terrestre, trasmettendo poi l’informazione al sistema nervoso.Questa è la vera bussola dei piccioni.

L’esperimento più importante che ha consentito di confermare i risultati della ricerca è stato fatto su un gruppo di 34 piccioni viaggiatori, addestrati al massimo livello di formazione, per avere un alto senso di orientamento. Vicino al lago di Costanza, il team tedesco ha iniettato il clodronato a 18 dei 34 piccioni. Poi tutti sono stati liberati, e seguiti da un gps in tempo reale, mentre viaggiavano in un cielo coperto e con scarsa visibilità. I 18 piccioni che avevano avuto le iniezioni di clodronato (che ha messo fuori uso i macrofagi) si sono completamente persi e non sono riusciti a tornare alla base;  al contrario, gli altri 16, nonostante la scarsa visibilità e le avverse condizioni atmosferiche, non hanno mai perso il loro orientamento e sono rientrati regolarmente al punto di partenza.