Sesnie Zemichael, la donna etiope che restituisce il sorriso ai bambini africani

Sesnie Zemichael, nata ad Addis Abeba, in Etiopia, nel 1981, era destinata a una vita da donna in carriera. Laureata in marketing alla Unity University, nella capitale etiope, e invece la guerra civile l’ha costretta a lasciare il Paese, a rifugiarsi in Kenya dove ha scoperto la sua vera passione: aiutare le persone, specialmente i bambini che in molte zone dell’Africa nascono con labiopalatoschisi, ovvero con delle malformazioni delle labbra e del palato. Questa patologia in Africa colpisce circa 32.000 bambini all’anno, con tassi di mortalità che in alcuni paesi sfiorano il 20 per cento.

Le cause sono note, a parte la componente genetica: la carenza di acido folico e di altre vitamine essenziali durante la gravidanza aumenta il rischio di malformazioni congenite, incluso il labbro leporino. In molte aree rurali o povere, l’accesso a una dieta equilibrata per le donne in gravidanza è limitato, mentre l’altissima e frequente sposizione a inquinanti, pesticidi o farmaci teratogeni durante la gravidanza può aumentare il rischio.

Così nel 2023 Sesnie è diventata la responsabile dei programmi di Bela Risu (il nome arriva dal latino e significa “bel sorriso”), un’organizzazione che fornisce assistenza chirurgica gratuita, terapie di linguaggio, supporto nutrizionale e psicologico, oltre alla formazione di personale medico locale in tutta l’Africa orientale e centrale. L’obiettivo è non solo operare i bambini e gli adulti affetti da labiopalatoschisi, ma garantire un percorso completo di cura e integrazione. Oltre alla chirurgia, il lavoro di Sesnie comprende formazione professionale locale, sensibilizzazione comunitaria e programmi di follow‑up, con migliaia di interventi gratuiti già effettuati in paesi come Kenya, Somalia, Sud Sudan, Angola e altri.

I numeri della Belu Risu sono davvero impressionanti: dalla sua nascita, i medici dell’organizzazione hanno trattato e curato gratuitamente 8.200 pazienti, ma 39.500 sono in lista d’attesa.

La storia di Sesnie Zemichael è quella di una donna che, partendo da circostanze difficili nella sua vita, ha dedicato anni a aiutare persone nate con una malformazione, in particolare la labiopalatoschisi (labbro e/o palato fessurati), fornendo loro accesso gratuito a cure mediche, chirurgiche e di supporto che altrimenti sarebbero inaccessibili in molte parti dell’Africa.

Foto di copertina tratta da Bird story agency.

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