En Roma, la asociación que lucha contra el desperdicio alimentario y promueve la integración y el intercambio cultural.

Cesare Fiocco tiene 64 años. Es romano y, tras trabajar durante años como mecánico de carrocería, ahora está jubilado. Siempre le ha interesado el voluntariado, así que cuando su hija, Jessica Fiocco, de 33 años, editora asistente de cine y televisión, le sugirió que se uniera a ella y dedicara unas horas a los necesitados, no lo dudó. Han pasado más de dos años y, desde entonces, todos los sábados, Cesare y Jessica se dirigen al Nuovo Mercato Esquilino, en el barrio Esquilino de Roma, y ​​junto con los demás voluntarios de ReFoodGees , recogen las frutas y verduras que han sido apartadas en cajas o dejadas en los puestos por estar demasiado maduras, ligeramente magulladas o dañadas , y las distribuyen gratuitamente a cualquiera que las quiera o las necesite.

ReFoodGees es una asociación de promoción social que, desde 2017, gestiona el proyecto RomaSalvaCibo, una iniciativa que consiste en la recuperación y redistribución de excedentes alimentarios en los mercados locales de Roma. Actualmente cuenta con treinta voluntarios. La fundadora, presidenta y coordinadora de voluntarios es Viola De Andrade Piroli . Es instructora de Pilates y, antes de fundar ReFoodGees, trabajó en la acogida de migrantes que llegaban a Roma. Ahora comparte esta experiencia de voluntariado con su pareja, Vito Cristella, quien lleva mucho tiempo involucrado en la agricultura social.

« Primero nació el proyecto, y luego la asociación, en el sentido de que la iniciativa se llevó a cabo de manera informal y espontánea: no había ninguna asociación detrás », explica Viola. Gracias a la red con otro proyecto similar que lucha contra el desperdicio de alimentos, RePoPP, realizado en Turín, RomaSalvaCibo llegó al Mercado Alberone de Roma en 2017. Luego, después de un año de actividad, con la fundación de ReFoodGees, se trasladó al Nuovo Mercato Esquilino. Allí, cada sábado, salva de 600 a 1200 kilogramos de excedentes de alimentos del desperdicio: frutas y verduras que aún están en buen estado y son perfectamente comestibles . En total, se recuperan entre 33 000 y 43 000 kilogramos de alimentos cada año. Alrededor de 200 000 kilogramos de alimentos se han salvado del desperdicio desde que comenzó el proyecto.

Nosotros, los voluntarios, también hacemos nuestras propias compras y llenamos nuestras propias bolsas. Quien quiera, por supuesto. La idea detrás del proyecto es que la comida es para todos: todos la comemos y, por lo tanto, es verdaderamente lo más democrático y circular que existe. Todavía se desperdicia mucha comida de forma injusta e injustificable cuando todos podríamos comerla. Por lo tanto, nuestro proyecto no está dirigido a los pobres, aunque obviamente nos alegra ayudar a quienes lo necesitan. Lo que recuperamos no es comida desperdiciada para los pobres; es comida que yo como, que comen mis hijas y que todos compartimos y llevamos a la mesa. Puede que en algunos casos no sea tan bonita, pero sin duda sigue siendo buena y excelente para hacer zumos y batidos. Por ejemplo, nuestro logotipo incluye un plátano, símbolo de los cientos de kilos de plátanos que llegan a los puestos de frutas y verduras, incluso a los orgánicos, a menudo desechados simplemente porque están maduros y marrones por fuera. De hecho, no solo siguen estando buenísimas para comer, sino que además son el ingrediente ideal para el pan de plátano ”, añade Viola.

Pero las prioridades de ReFoodGees no se limitan a recuperar productos no vendidos. Como su nombre indica, los objetivos de la organización también incluyen la inclusión social de refugiados y solicitantes de asilo y, en general, de voluntarios de todo el mundo.

«Salvamos alimentos y cultivamos la humanidad» es el lema de la asociación. Una frase que resume el profundo significado del trabajo de ReFoodGees: el cuidado del medio ambiente y de las relaciones entre las personas. « Para nosotros, es importante que estas dos horas se conviertan en una oportunidad para socializar e intercambiar, no solo entre nosotros los voluntarios, sino también con las personas que hacen fila para recibir alimentos », explica Viola. En varias ocasiones, durante las horas en que el quiosco RomaSalvaCibo está abierto, ReFoodGees ha organizado conciertos musicales: « Para nosotros, este es un lugar para animarse, vivir experiencias y enriquecerse », añade Viola.

Todos los sábados a las 15 de la tarde, va a la panadería que ha decidido donar el pan, la pizza y la focaccia no vendidos, y luego se une al grupo de voluntarios en el barrio Esquilino. La distribución de los alimentos recuperados comienza a las 17 de la tarde, cuando cierra el mercado. Pero la fila empieza a formarse ya a las 16 de la tarde, cuando los voluntarios de ReFoodGees empiezan a colocar las mesas para las cajas de frutas y verduras y a recoger los carritos para moverlos entre los puestos. Es un grupo muy diverso que espera de forma ordenada. Hay gente de todas las edades, estudiantes, jubilados y madres con niños pequeños. Algunos son italianos y muchos otros son de África, Pakistán, Brasil o Bangladesh. Todos llevan una bolsa de casa. Algunos incluso llevan bolsas de reparto de Amazon como bolsas de la compra: otra forma de reciclaje. « Decidimos no repartir bolsas porque desincentiva el uso de artículos desechables. A quien se olvida la suya le damos una caja para que se la lleve a casa, pero en general cada uno lleva la suya », explica Viola.

El Nuevo Mercado del Esquilino es un bullicioso bazar en el corazón del barrio más multiétnico y multicultural de la ciudad. Un lugar donde uno puede dejarse envolver por el aroma de especias de tierras lejanas y detenerse a saborear alimentos difíciles de encontrar en los supermercados, capaces de evocar recuerdos de tiempos pasados ​​y lugares olvidados. Muchos extranjeros acuden al mercado desde toda Roma precisamente porque encuentran aquí las frutas y verduras típicas de su país. Telma Oliveira , voluntaria de ReFoodGees, a veces se detiene a observar a la gente que espera y nota las sonrisas que aparecen en sus rostros cuando comen una fruta que no han visto en mucho tiempo, desde que dejaron su tierra natal. Para ella, esa sonrisa es una de las mayores recompensas de su labor de voluntariado. Es originaria de Brasil y conoció a ReFoodGees a través de Viola: habían trabajado juntas en el ámbito social. Para Telma, el voluntariado es una " hermosa forma de vida ", y gracias a ReFoodGees, ha aprendido a comprar sin desperdiciar: para evitar que la comida se eche a perder, solo compra lo que sabe que va a comer y, si es necesario, añade más. Lucia Di Mauro , directora de una residencia para madres, niños y adolescentes, también se unió a ReFoodGees porque le intrigaba la lucha contra el desperdicio. Día tras día, descubrió una realidad que también la conquistó desde la perspectiva de la integración: "He encontrado un mundo hermoso; es un intercambio maravilloso ", dice. Pero hay algo que la emociona más: ver a tanta gente haciendo fila, perteneciente a diferentes etnias y tradiciones, encontrando un punto en común a través de la comida. " Ver a la gente intercambiar recetas de platos hechos con alimentos cuyos nombres ni siquiera conocen, y tal vez incluso preguntándose unos a otros sobre ellos, es maravilloso ", añade Lucia.

Entre todas ellas, hay una verdura que siempre despierta curiosidad: la patola , una verdura parecida al calabacín, de forma alargada, originaria de Asia. " Estos alimentos, además de ser cultivados, regados y cosechados, han viajado mucho para llegar hasta aquí. Transportarlos desde Centroamérica, Sudamérica o Asia tiene un impacto ambiental significativo, y luego terminan siendo desechados. Nosotros también hemos descubierto y aprendido sobre muchas verduras de las que nunca habíamos oído hablar, y ahora las comemos ", explica Viola. A veces, el grupo ReFoodGees también organiza refrigerios solidarios . " Una vez recibimos una donación de harina y azúcar. Las donamos, pidiendo a todos que nos trajeran un postre de su propia tradición culinaria para el sábado siguiente. Así que todos comimos juntos los postres preparados por muchas de las mujeres que vienen aquí todos los sábados ", continúa Viola.

Mientras los adultos en la fila charlan, los niños reciben un juguete : un pequeño regalo que les permite pasar el tiempo divirtiéndose mientras su mamá o papá esperan su turno. " Siempre intentamos crear un lugar donde puedan dibujar y jugar ", agrega Viola. A veces, antes del comienzo del nuevo año escolar, los voluntarios de ReFoodGees, a través del boca a boca entre amigos y conocidos, han recolectado bolígrafos, cuadernos, marcadores, subrayadores y otros artículos de papelería para donar a niños y adolescentes. Sonia Marisei , voluntaria de ReFoodGees, explica: " Cuando recibimos grandes cantidades de comida para bebés o leche para el hogar de acogida y sobra algo, le digo a la persona que lo donó que también lo donaré a las madres y los niños que vemos en el mercado. A veces incluso he traído ropa y juguetes: esta es otra forma de evitar el desperdicio ", agrega Lucia Di Mauro.

Es un torbellino de carritos llenos de cajas con frutas y verduras que se mueven arriba y abajo de la plaza donde los voluntarios de ReFoodGees inspeccionan los alimentos recuperados, los pesan y desechan solo el excedente que no se puede distribuir porque está muy dañado. Cada uno tiene su propio papel, y entre los que llenan los carritos mientras pasan por los puestos del mercado están Cesare Fiocco y Sega Dansoko . Se conocieron a través de la asociación y ahora tienen una amistad muy fuerte. Sega es muy joven y llegó a Italia desde Mali hace varios años. Aquí, después de terminar sus estudios, tomó cursos profesionales de cocina y pastelería y ahora trabaja como pastelero. Fue su amigo Yakouba quien le presentó ReFoodGees: era 2018, y desde entonces, ha dedicado sus días libres, sábados y domingos, al voluntariado. Cada sábado, después de completar su reparto con ReFoodGees, regresa a casa con su bolsa de frutas y verduras. Pero no se la queda para él. Sega también colabora con otra organización llamada Mama Termini. Los voluntarios de Mama Termini también recuperan alimentos que de otro modo se desecharían debido al cierre de los mercados los domingos —alimentos que aún están en buen estado— y los reutilizan para preparar comidas caseras, que luego se distribuyen a las personas sin hogar en la estación Termini y otras zonas de Roma.

Ayudar a los demás es importante para Sega; es algo indispensable para él. Su hogar está lejos, pero aquí en Roma nunca se ha sentido solo: ha encontrado muchas otras familias que lo quieren. Se emociona al recordar la fiesta que sus compañeros y amigos le organizaron por su cumpleaños: " Aquí en Mali no celebramos, pero siempre me invitan a mi cumpleaños. Y me hace muy feliz. El año pasado fuimos a un restaurante y cenamos juntos. Es algo que nunca olvidaré ". Sega tampoco se deja sorprender cuando se trata de los cumpleaños de los voluntarios de ReFoodGees. " Tiene una lista con todos nuestros cumpleaños: la hizo en secreto, no nos dimos cuenta. Y para cada cumpleaños, trae una tarta para celebrar, nos sorprende. Y eso es maravilloso ", dice Lucia Di Mauro.

La labor de ReFoodGees continuó incluso durante la fase más crítica de la pandemia. Cuando todos estaban confinados y era necesario evitar las aglomeraciones, los voluntarios recogieron excedentes de alimentos y los entregaron a asociaciones, que luego los distribuyeron entre las personas a las que apoyaban en su red. « Seguimos así hasta junio, y luego retomamos la distribución aquí en el mercado, manteniendo la distancia entre las filas », explica Viola.

A las 17 de la tarde, ya hay mucha gente haciendo cola. Entre ellos, una chica se separa del grupo, se acerca a Viola y le entrega una flor . Un gesto sencillo, pero lleno de significado. Viola se emociona . No es la primera vez que alguien le da un pequeño regalo, pero cada vez siente una emoción intensa al recibir la gratitud de la gente. La chica que le acaba de dar la flor se llama Alexia. Es siciliana, pero vive en Roma, en el barrio del Esquilino, y estudia escenografía. Recolectar fruta y verdura todos los sábados es importante para ella: no solo económicamente, porque le permite ahorrar en la compra —un factor importante para muchos estudiantes—, sino también desde la perspectiva de la reducción de residuos. En su cocina, la fruta bien madura se convierte en el ingrediente perfecto para preparar una variedad de zumos con diferentes sabores.

Viola se lleva muchísimos momentos hermosos de esta experiencia, que cada semana "defiende" de cualquier otro compromiso. Hay un recuerdo que destaca por encima de todos los demás. Un sábado, cuenta, una niña marroquí, al verme de lejos, corrió hacia mí y, aunque estábamos en plena pandemia y, por lo tanto, teníamos que mantener la distancia, se me echó encima y me abrazó. Los niños superan cualquier barrera, incluso las necesarias. 

Viola experimenta un torbellino constante de emociones cuando habla de las personas y las historias que tiene la fortuna de conocer, historias que son su razón de ser. Vito Cristella, por otro lado, no puede evitar recordar aquel sábado en que una mujer calabresa de noventa y seis años, que solía pasar por allí a recoger fruta y verdura, apareció con algo de dinero: veinticinco euros, una pequeña suma pero un testimonio de enorme agradecimiento por el trabajo realizado por el grupo de voluntarios y el apoyo brindado a tantas personas necesitadas. "Ustedes hacen todo esto, gracias", le dijo la mujer a Vito. " Cuando me trajo el dinero, le dije que no podía aceptarlo, y ella, preocupada, respondió: 'Pero si no cobran. ¿Cómo se las arreglan?' Le dije que no se preocupara, porque para nosotros lo más importante es ayudar a quienes realmente lo necesitan ", relata Vito Cristella.

ReFoodGees se financia mediante donaciones privadas, contribuciones de los contribuyentes (cinco por cada mil), su tienda en línea, la venta de delantales y otros accesorios hechos a mano en colaboración con un taller social de costura, y fondos recibidos para diversos proyectos. Las actividades de ReFoodGees no se limitan a los sábados, sino que se extienden durante toda la semana. " RomaSalvaCibo" es el proyecto original y, sin duda, el de mayor impacto visual. Sin embargo, también estamos trabajando en otros proyectos, como talleres en escuelas o el proyecto "RecuperiAmo" a mitad de semana, lanzado gracias a la financiación de una fundación. Esta iniciativa consiste en la entrega a domicilio de alimentos recuperados todos los miércoles en el Nuovo Mercato Esquilino. Una vez completada la recogida, alguien recoge las cajas y las entrega directamente en los hogares de las familias con dificultades económicas a las que ayudamos. Los jóvenes que trabajan en este negocio tienen un contrato y reciben un salario, y esto también es importante porque es una oportunidad de inclusión laboral, por pequeña que sea ", explica Viola.

Muchas personas que solían venir al quiosco de ReFoodGees a comprar pan, fruta y verduras, ahora se han unido al equipo de voluntarios , convirtiéndose en " parte integral de la familia ", como explica Jessica Fiocco. " Se ha creado una red entre quienes frecuentan nuestro quiosco y nosotros, los voluntarios. Es genial que haya algo más allá de la actividad del mercado ".

La imagen de portada y algunas de las demás imágenes incluidas en el texto proceden de la página de Facebook «Refoodgees – Roma». Salvo indicación contraria, estas imágenes fueron tomadas por el autor del reportaje. 

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