Les scientifiques mettent en garde : le système de circulation océanique risque de s'effondrer.

L'information est passée relativement inaperçue, mais elle est cruciale pour notre avenir : certains scientifiques, étudiant le système de circulation océanique atlantique (AMOC), sont convaincus que la crise climatique modifie de façon irréversible la température et la salinité de l'eau de mer. Ce système risque de s'effondrer, avec des conséquences que nous ressentons déjà.

La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) est un vaste système de courants océaniques dans l'Atlantique, qui comprend également le Gulf Stream. Elle transporte les eaux chaudes vers le nord en surface et les eaux froides vers le sud en profondeur, contribuant ainsi à la régulation du climat européen et mondial.

Son éventuel « arrêt » ou son fort affaiblissement est principalement lié aux variations de la densité de l'eau de mer, qui dépend de la température et de la salinité.

Les principales causes envisagées par les scientifiques sont :

1. Accélération de la fonte des glaces
   La fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Arctique libère d'importantes quantités d'eau douce dans l'Atlantique Nord.
   L'eau douce est moins salée et donc moins dense : cela rend plus difficile la descente des eaux de surface dans les profondeurs océaniques, qui constituent le « moteur » de l'AMOC.
2. Réchauffement climatique
   L'élévation de la température des océans rend les eaux de surface plus chaudes et moins denses. Cela freine également la plongée des masses d'eau dans l'Atlantique Nord.
3. Changements dans les précipitations et les cours d'eau
   Des précipitations plus abondantes, une fonte accrue du pergélisol et un apport accru des grands fleuves pourraient encore réduire la salinité de l'Atlantique Nord.
4. Surmonter un « point critique »
   De nombreux modèles climatiques suggèrent que la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) pourrait présenter un comportement non linéaire : au-delà d’un certain seuil d’affaiblissement, le système pourrait s’effondrer brutalement au lieu de ralentir progressivement. C’est ce qu’on appelle un « point de basculement ».

Les conséquences potentielles d'un ralentissement brutal ou d'un effondrement seraient les suivantes :

• refroidissement marqué de l'Europe du Nord-Ouest ;
• modifications des précipitations tropicales et des moussons;
• élévation du niveau de la mer le long de la côte est des États-Unis ;
• impacts sur les écosystèmes marins et l'agriculture ;
• changements dans les phénomènes météorologiques extrêmes.

La dernière étude basé sur observations océaniques et modèles statistiques avancés il a été suggéré que la circulation méridienne de retournement atlantique pourrait être plus proche d'un seuil critique que de nombreuses simulations précédentes ne l'indiquaient.

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