Don Giacomo Panizza est un prêtre solide et courageux. Son engagement intense est celui d'un homme qui a choisi de vivre aux côtés des plus démunis, transformant la solidarité en gestes concrets au quotidien : par exemple, en aidant les personnes handicapées, les toxicomanes et les personnes vulnérables à trouver un emploi. C'en est trop pour les clans de la 'Ndrangheta, qui craignent de perdre un vivier de recrues potentiel et ont menacé à plusieurs reprises Don Giacomo de mort.
Né en 1947 dans la province de Brescia, Panizza grandit dans une famille ouvrière. Avant de devenir prêtre, il travailla comme métallurgiste : une expérience qui lui inculqua la conviction que le travail et la dignité sont des droits fondamentaux. Dans les années 1970, jeune prêtre, il décida de partir pour la Calabre. Non pas pour « faire carrière » dans l’Église, mais pour partager sa vie avec les personnes exclues et invisibles.
Il arriva à Lamezia Terme à une époque difficile. À cette époque, de nombreuses personnes handicapées étaient confinées chez elles ou internées dans des institutions et des hôpitaux psychiatriques. Don Giacomo fut surtout frappé par ce manque d'avenir. C'est pourquoi, en 1976, avec un groupe de jeunes handicapés et des bénévoles, il fonda la Comunità Progetto Sud. L'idée était révolutionnaire : non pas une assistance extérieure, mais une vie communautaire, le travail partagé, l'autonomie et la participation.
La communauté a vu le jour dans une extrême pauvreté. Chacun partageait le peu qu'il possédait. Des ateliers d'artisanat, des coopératives et des activités sociales ont été mis en place. Les personnes en situation de handicap ont commencé à travailler, à étudier et à sortir de leur isolement. Au fil des ans, Progetto Sud est devenu un centre de référence pour la région : il s'est concentré sur la réinsertion professionnelle, l'accompagnement des migrants, la lutte contre la toxicomanie, le soutien aux mineurs vulnérables et la lutte contre la marginalisation.
Mais en Calabre, à cette époque, construire une communauté signifiait aussi s'affronter à la 'Ndrangheta. Panizza raconte qu'au début, il ne comprenait même pas ce qu'était le racket. Lorsque les premières demandes d'argent et les intimidations sont arrivées, il a simplement refusé. Dès lors, les menaces, le vandalisme et les agressions ont commencé.
Le moment le plus délicat survint en 2002. La communauté se vit confier la gestion d'un bâtiment réquisitionné au clan Torcasio, un bâtiment que beaucoup considéraient comme « intouchable ». Presque personne n'osait l'utiliser. Don Giacomo décida alors de le transformer en centre social et de réinsertion. Cette décision brisa le mur de la peur. Depuis, il vit sous protection policière.
Les activités de Panizza ne se limitent pas à une région dominée par des clans criminels, mais s'étendent à d'autres zones. En octobre 2025, il a été impliqué dans un incident très délicat lors d'une mission humanitaire en Ukraine. Il se trouvait dans un train près de Lviv lorsque des alarmes et des tirs de DCA ont retenti contre des drones russes. Panizza a décrit la « grande peur » et la tension ressenties par les passagers.
Panizza a toujours rejeté l'étiquette de « prêtre antimafia » comme slogan. Il affirme souvent qu'il est inutile de se qualifier d'antimafia : il suffit de bien faire son travail, de vivre honnêtement, de construire la justice et des relations authentiques. Pour lui, la légalité n'est pas un acte d'héroïsme, mais une responsabilité quotidienne.
Au fil des ans, il a écrit des livres, participé à des initiatives culturelles et reçu d'importantes récompenses, tout en restant profondément ancré dans la vie concrète de sa communauté. L'un de ses ouvrages les plus connus est J'y ai fait l'expérience du purgatoire, de l'enfer et du paradis. où il raconte l'histoire de la Calabre dans toutes ses contradictions : violence et beauté, peur et espoir.
Image de couverture : LaC News24
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