Los dugongos corren el riesgo de desaparecer.

Los dugongos (nombre científico: Dugong dugon) son grandes mamíferos marinos herbívoros que pertenecen al orden de los sirenios , el mismo grupo al que también pertenecen los manatíes.

Son animales tranquilos, pacíficos y de movimientos lentos, totalmente adaptados a la vida marina. Poseen un cuerpo robusto, piel gruesa de color gris parduzco, aletas delanteras en forma de remo y una cola en forma de media luna, similar a la de una ballena . Los adultos pueden alcanzar unos 3 metros de longitud y pesar más de 400 kilogramos . A los dugongos se les suele llamar "vacas marinas" porque pastan en praderas de pastos marinos , alimentándose casi exclusivamente de plantas. Y es precisamente esta forma de nutrición la que los convierte en animales valiosos para el ecosistema marino: los dugongos mantienen el equilibrio de las praderas de pastos marinos , uno de los entornos más preciados de los océanos costeros.

Las praderas marinas donde viven los dugongos son auténticas "viveros" para muchos animales: pequeños peces, caballitos de mar, crustáceos y otras criaturas encuentran allí alimento y protección, y las praderas marinas retienen sedimentos y reducen la erosión costera. Un entorno con praderas marinas saludables es más resistente a las tormentas y al cambio climático. Las praderas marinas son plantas que viven en el mar , con raíces, tallos, hojas, flores y semillas, al igual que muchas plantas terrestres. Crecen principalmente en aguas costeras poco profundas , donde llega suficiente luz para la fotosíntesis, y forman grandes extensiones verdes llamadas praderas marinas , que se encuentran entre los ecosistemas más importantes del planeta. Entre otras cosas, estas praderas marinas ayudan a regular el clima capturando dióxido de carbono , proporcionan refugio a los animales marinos : pequeños peces, moluscos y crustáceos utilizan las praderas como "viveros" donde pueden crecer con seguridad, sus raíces fijan el lecho marino, reducen la erosión causada por las olas y las corrientes, y atrapan sedimentos y contaminantes, mejorando así la calidad del medio ambiente.

Los dugongos habitan las cálidas aguas costeras del océano Índico y del Pacífico occidental , cerca de las costas de países como Australia, Indonesia, Mozambique y algunas zonas del sudeste asiático. A menudo se les asocia con leyendas de sirenas : algunos marineros del pasado, al ver a un dugongo amamantando a su cría o nadando con el cuerpo erguido desde lejos, pudieron haberlo confundido con una criatura marina fantástica.

Actualmente, los dugongos se consideran una especie vulnerable debido a la rápida disminución de su hábitat, principalmente a causa de las actividades humanas que dañan su entorno y dificultan su supervivencia. Las principales amenazas son:

• Pérdida de praderas de pastos marinosLos dugongos se alimentan casi exclusivamente de pastos marinos (plantas parecidas a la hierba que crecen en el lecho marino). La contaminación, la construcción de puertos, el dragado y el calentamiento de los océanos pueden destruir estos hábitats.
• Capturas incidentales en redes de pescaMuchos dugongos quedan atrapados en redes de pesca y se ahogan porque tienen que salir a la superficie para respirar.
• Cambio climáticoEl aumento de la temperatura del mar, las olas de calor marinas y la acidificación de los océanos pueden reducir la cantidad y la calidad de las praderas marinas de las que dependen.
• Caza y perturbación humanaEn algunas zonas, los dugongos han sido cazados por su carne, grasa y otros productos. El tráfico marítimo también puede herirlos con las hélices o perturbar sus zonas de alimentación.
• Reproducción lentaLas hembras generalmente dan a luz a una sola cría a la vez, y los intervalos entre partos pueden ser largos. Esto significa que las poblaciones tardan mucho tiempo en recuperarse de las disminuciones.

Lea también:

• Un millón de especies animales y vegetales están en peligro de extinción
• Animales con mayor riesgo de extinción
• Los peces migratorios de agua dulce ya no pueden moverse.