À six heures du matin, alors que le soleil n'a pas encore franchi les collines des monts Climiti, Salvo a déjà enfilé ses chaussures de randonnée. Âgé de cinquante-huit ans, il cultive des oliviers et des vignes dans le district situé juste à l'extérieur de Melilli, dans la province de Syracuse, et, de juin à septembre, il consacre quelques heures presque chaque jour à la surveillance des feux de forêt.
Il n'est ni pompier, ni policier. Il fait partie de ceux qui connaissent chaque virage, chaque muret de pierres sèches, chaque caroubier centenaire. Il sait distinguer la fumée de bois de celle du plastique. Il sait qu'un incendie ne se signale pas par les flammes, mais par le silence soudain des oiseaux et cette odeur âcre que le vent charrie bien avant qu'on ne puisse l'apercevoir.
Sa journée commence toujours de la même façon. Un café rapide au café de la place, un bonjour aux retraités assis sur les bancs, et puis c'est parti, sur les chemins de terre qui serpentent à travers les oliveraies. Le parfum du thym sauvage et de la terre sèche embaume l'air. À droite, les orangeraies scintillent ; plus bas, vers la mer, on aperçoit les cheminées du complexe industriel.
Quand il remarque quelque chose d'inhabituel, Salvo ne se comporte pas en héros. Il s'arrête, prend son téléphone, appelle les pompiers et précise le quartier, le point d'accès et la direction du vent. Il sait que chaque minute gagnée peut empêcher un petit incendie de se propager rapidement.
Salvo est membre de l' association AST Melilli , qui a mis en place un réseau de citoyens, principalement de petits agriculteurs locaux, qui se portent volontaires pour assurer la surveillance des zones incendiaires pendant la saison des feux. Dès qu'ils repèrent des incendies ou des situations à haut risque dans une zone dominée par les oliveraies, les vergers d'agrumes et les amandiers, ces bénévoles les signalent aux forces de l'ordre et aux autorités compétentes – les pompiers, les services forestiers et la protection civile – afin de maîtriser les incendies avant qu'ils ne deviennent dévastateurs.
Les sentinelles surveillent et protègent également les terres, collaborant avec les petits propriétaires terriens locaux pour prévenir les incendies. Ces incendies, qui se déclarent ici durant l'été, ont deux causes principales : la sécheresse et les températures tropicales, mais surtout la main destructrice de l'homme, armée de prétextes de chantage ou de vengeance pour un tort perçu.
En cas d'incendie dans le quartier de Melilli, les bénévoles de l'association peuvent :
- pour garder le territoire et signaler rapidement les nouvelles épidémies;
- soutenir l'évacuation zones à risque ;
- assistante la population touchée ;
- fournir un soutien logistique aux sauveteurs (eau, repas, tentes, transport, communications) ;
- participer aux activités de remédiation et un suivi après l'arrêt, toujours sous la coordination de la Protection civile et des autorités compétentes.
En moyenne, près de 4 000 incendies de forêt se déclarent chaque été en Sicile, dont une bonne partie dans la province de Syracuse.
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