Pourquoi l'eau de mer est-elle salée ?

Il y a un milliard d'années, la situation était différente : l'eau était douce partout. Puis, avec la pluie, le sel contenu dans les roches s'est dissous et a salé l'eau de mer.

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La question paraît simple, mais elle soulève de nombreuses questions sur les transformations qu'a subies la planète au cours de sa très longue existence : pourquoi l'eau de mer est-elle salée (environ 35 grammes de sel, principalement du chlorure de sodium, par kilogramme d'eau) ? Autrement dit : pourquoi l'eau que nous buvons en vacances a-t-elle un goût si proche de celui de l'eau salée des pâtes après la cuisson ?

Tout a commencé il y a quatre milliards d'années, lorsque les premières pluies torrentielles ont déposé de l'eau dans des dépressions de la croûte terrestre, formant ainsi les premières mers (les océans ont environ 3,8 milliards d'années), qui étaient bien différentes de celles d'aujourd'hui. Selon le Service national des océans, par exemple, les premières mers étaient peu salées, et la concentration de sel a augmenté avec le temps. Un milliard d'années plus tard, le phénomène s'est intensifié, et nous arrivons ainsi à la réponse à la question initiale : l'eau de mer est salée parce que l'eau de pluie dissout les sels contenus dans les roches et les transporte dans la mer. De la même manière que nous, pour reprendre la métaphore culinaire, ajoutons du sel à l'eau des pâtes après la cuisson.

Mais toutes les mers ne sont pas aussi salées. D'abord, la concentration en sel augmente avec la température. C'est facile à expliquer scientifiquement : plus la température est élevée, plus l'évaporation de l'eau est importante, et donc la salinité augmente. Ensuite, il y a des mers, comme la mer Morte, où la salinité peut être jusqu'à dix fois supérieure à la normale, avec des pics autour de 35 %, et où la densité est si élevée qu'il n'est pas nécessaire de nager pour flotter, car plus l'eau est dense, plus elle flotte. Même notre mer Méditerranée a une salinité relativement plus élevée que la moyenne mondiale (38 grammes de sel par litre d'eau de mer) : cela s'explique par le fait qu'il s'agit d'un bassin quasi fermé, avec peu d'échanges avec les eaux océaniques moins salées.

Concernant l'origine de l'eau sur Terre, il n'existe actuellement que des théories plus ou moins étayées expliquant comment l'eau aurait pu s'accumuler à la surface de la Terre au cours des 4,6 derniers milliards d'années, en quantités suffisantes pour former les océans (dont l'âge est estimé à environ 3,8 milliards d'années par la plupart des experts). En résumé, l'eau pourrait avoir deux origines : interplanétaire et extraplanétaire. Dans le premier cas, elle résulterait du refroidissement progressif de la planète, entraînant la condensation des gaz et la formation des premières pluies ; dans le second cas, elle serait due à l'impact d'une ou plusieurs météorites contenant de l'eau. Ces deux hypothèses contiennent probablement une part de vérité scientifique.

Enfin, une curiosité : bien que l’eau de mer soit aussi salée que l’eau de cuisson des pâtes, elle n’est pas potable. En effet, notre corps maintient la salinité sanguine à environ 0,9 %. Boire une eau quatre fois plus salée que celle du corps humain perturberait son équilibre hydro-salin et le fonctionnement de ses organes. Dans la mer Morte, la densité de l’eau est si élevée qu’il est possible de flotter sans même nager. On peut y lire le journal ou siroter une boisson comme si l’on était allongé sur un transat.

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