L'ornithorynque est l'animal le plus étrange de la planète.

L'ornithorynque ((Ornithorhynchus anatinus) C'est un véritable patchwork de curiosités, à commencer par son apparence presque artificielle, comme si l'ornithorynque avait été conçu à partir de parties d'animaux différents. En réalité, il appartient à une branche très ancienne des mammifères, les monotrèmes, qui ont divergé des autres mammifères très tôt dans l'évolution. Ce n'est donc pas une « erreur de la nature » : il conserve des caractéristiques primitives que les autres mammifères ont perdues il y a des millions d'années.

Voici ce qui le rend si inhabituel :

• C'est un mammifère qui pond des œufs
  Avec les échidnés, il appartient aux monotrèmes, un groupe ancien de mammifères. Il possède une fourrure et produit du lait, mais au lieu de donner naissance à des petits, il pond des œufs comme les reptiles. Pour les biologistes du XIXe siècle, ce fut un choc, car cela semblait contredire les classifications naturelles ; c’était comme découvrir un chat à plumes pondant des œufs.
• Il a un bec de canard
  Son museau ressemble à celui d'un canard, mais ce n'est pas qu'une question d'esthétique : il renferme des milliers de récepteurs électriques qui lui permettent de percevoir les signaux électriques émis par ses proies sous l'eau. De plus, le bec de l'ornithorynque n'est pas dur au toucher comme celui d'un canard, mais souple et flexible, et possède des milliers de pores qui fonctionnent comme des électrorécepteurs, une sorte de « sixième sens ».
• Produit du lait, mais pas de mamelons.
  Les femelles, dépourvues de seins, sécrètent du lait par la peau, que les petits lèchent sur leur pelage. La femelle élève ses petits seule, tandis que les mâles ne se préoccupent que de s'accoupler avec le plus grand nombre de femelles possible, allant jusqu'à se battre avec leurs éperons, sortes de griffes creuses semblables aux canines des chiens, auxquelles est collé un venin mortel.
• Les mâles sont venimeux
  Sur leurs pattes postérieures se trouve un éperon relié à une glande à venin. Ce venin est rarement mortel pour l'homme, mais peut provoquer une douleur intense.
• Il possède un ADN très particulier
  Les scientifiques ont découvert qu'il partage des caractéristiques génétiques avec les mammifères, les reptiles et les oiseaux. Par exemple, son système de chromosomes sexuels est très différent de celui des humains.
• Lors de sa découverte, beaucoup ont cru qu'il s'agissait d'un faux.
  À la fin du XVIIIe siècle, des érudits européens pensaient que quelqu'un avait cousu un bec de canard sur le corps d'un mammifère.
• Peut « voir » sous l'eau sans utiliser les yeux ni les oreilles
  Lorsqu'il nage, il ferme les yeux, les oreilles et les narines, se fiant presque entièrement à l'électroception de son bec.

La dernière curiosité concernant les ornithorynques a été découverte par un étude très récente publié Lettres de biologieL'ornithorynque présente une caractéristique biologique jusqu'ici considérée comme exclusive aux oiseaux : des mélanosomes « creux » dans sa fourrure. Chez les mammifères, les mélanosomes (structures cellulaires contenant la mélanine) étaient traditionnellement considérés comme pleins. La découverte d'une structure creuse chez l'ornithorynque remet en question une règle apparemment universelle. Les scientifiques supposent que ces structures pourraient jouer un rôle dans l'isolation thermique, la vie semi-aquatique ou l'interaction avec la lumière, mais leur fonction exacte reste encore à déterminer. Le fait même que leur rôle soit inconnu confère à cette découverte un intérêt scientifique majeur.

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