Comment les microplastiques contribuent à la crise climatique

Les microplastiques qui se retrouvent dans l'air contribuent à la crise climatique : ce qui ne semblait être qu'une hypothèse scientifique est désormais une certitude après leur publication dans la revue. Les changements climatiques Nature en mai 2026, les résultats de une étude par un groupe de chercheurs américains et chinois de l'université Fudan et de l'université Duke.

 Les points clés de l'étude sont les suivants :

• Les microplastiques présents dans l'air ne font pas que « flotter » : absorber le rayonnement solaire et retiennent la chaleur, se comportant en partie comme d'autres aérosols qui influencent le climat. 
• Les particules colorées ou noires sont beaucoup plus problématiques que les particules transparentes ou blanches. Selon les chercheurs, certains microplastiques colorés absorbent la lumière jusqu'à environ 75 fois plus que les plastiques non pigmentés. 
• La contribution mondiale estimée est inférieure à celle du CO₂ ou des particules issues des combustibles fossiles, mais non négligeable : le forçage radiatif des microplastiques serait d’environ 16 % de celle du carbone noir (suie). 
• Dans certaines zones fortement contaminées — par exemple, certaines parties du Pacifique subtropical — l'effet local peut être encore plus fort que celui de la suie. 
• L'étude met également en lumière un problème scientifique important : Les modèles climatiques actuels prennent très peu en compte les microplastiques atmosphériquesLeur impact a donc peut-être été sous-estimé jusqu'à présent. 

Cette étude est importante avant tout parce qu'elle change notre façon de percevoir les microplastiques : non plus seulement comme un problème écologique et sanitaire, mais aussi comme facteur climatique actifAlors que la pollution plastique et le changement climatique étaient autrefois considérés comme des problèmes distincts, l'étude montre qu'ils sont étroitement liés : le plastique contribue au changement climatique non seulement par sa production et son élimination, mais aussi directement par le biais des microplastiques présents dans l'atmosphère.

Les scientifiques étudient depuis des décennies les aérosols tels que la poussière, les sulfates et la suie, car ils influencent la température, les nuages ​​et le rayonnement solaire : ces travaux menés par des chercheurs américains et chinois suggèrent que les microplastiques atmosphériques devraient également être inclus dans cette catégorie.

Enfin, si les microplastiques modifient effectivement le bilan énergétique de la Terre, les modèles utilisés pour prévoir le climat futur pourraient sous-estimer certains effets régionaux du réchauffement. Cette étude ouvre ainsi un nouveau champ de recherche sur le climat.

Mais même avant cette importante recherche, plusieurs liens avaient été identifiés entre les microplastiques qui souvent nous inspirons (68 000 par jour) et la crise climatique. En particulier :  

• La production de plastique elle-même génère des émissions de CO₂.
  La majeure partie du plastique provient du pétrole et du gaz fossiles. L'extraction, le raffinage et la transformation de ces combustibles en plastique nécessitent une énergie considérable et génèrent des émissions de gaz à effet de serre. Les microplastiques sont le résultat final de la fragmentation des énormes quantités de plastique produites.
• Dégradation et incinération
  Lorsque le plastique se dégrade sous l'effet du soleil et de la chaleur, il peut libérer du méthane et de l'éthylène, deux gaz à effet de serre. De plus, une grande partie des déchets plastiques est brûlée ou incinérée, ce qui libère encore plus de CO₂.
• Les effets sur les océans
  Les microplastiques peuvent perturber le phytoplancton, ces organismes marins microscopiques qui absorbent une part importante du CO₂ atmosphérique par photosynthèse. Si ces écosystèmes sont endommagés, l'océan pourrait absorber moins de carbone.
• Altération des cycles du sol et des processus biologiques
  Dans le sol, les microplastiques peuvent modifier l'activité microbienne et la capacité du sol à stocker le carbone. Ce domaine fait encore l'objet d'études, mais certains indices laissent penser qu'ils pourraient réduire l'efficacité des puits de carbone naturels.
• La demande croissante de plastique
  Si la production mondiale de plastique continue d'augmenter, les émissions qui en découlent augmenteront également. Selon certaines estimations, d'ici le milieu du siècle, le plastique pourrait absorber une part importante du budget carbone mondial.

Même si ce n'est pas facile réduire le plastique, Rappelons-nous ce que nous pouvons tous faire pour réduire la libre circulation des microplastiques, même dans l'air.

À la maison

• Lavez moins souvent et mieux les tissus synthétiques
  Le polyester, le nylon et la polaire libèrent des microfibres. Cela aide :
  • Utilisez des cycles délicats et de l'eau froide,
  • Bien remplir la machine à laver,
  • je préfère les vêtements résistants,
  • Utilisez des filtres ou des sacs récupérateurs de microfibres.
• Privilégiez les fibres naturelles
  Le coton, le lin, la laine et le chanvre ont tendance à générer moins de microplastiques persistants.
• Réduire les plastiques à usage unique
  Moins de plastique produit signifie moins de fragmentation future.
• Évitez les cosmétiques contenant des microplastiques.
  Certains gommages, paillettes et produits cosmétiques contiennent des polymères synthétiques. De nombreux pays les interdisent, mais pas partout.
• Ne pas chauffer les aliments dans des récipients en plastique
  La chaleur et l'usure peuvent augmenter la libération de particules.

Loin de chez soi

• Préférer marcher ou faire du vélo Au lieu de conduire, limitez votre exposition aux abords des autoroutes, où se concentrent de nombreux microplastiques provenant des pneus. Et de toute façon, réduisez l'utilisation de votre voiture. 
• Évitez de vous arrêter trop longtemps sur les routes ou aux intersections très fréquentées.
• Les routes secondaires et les espaces verts présentent généralement moins de particules en suspension que les axes principaux.
• Visitez les parcs et les zones boisées qui ont tendance à piéger une partie des particules présentes dans l'air.

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