Dauphins : une « maladie d’eau douce » les décime. Le changement climatique en serait responsable.

Une maladie de peau chez les dauphins , semblable à une dermatite ulcéreuse, qui provoque des lésions cutanées extrêmement douloureuses. Une affection « d’origine environnementale » causée par le réchauffement et la diminution de la teneur en eau douce dus aux changements climatiques.

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MALADIE DES DAUPHINS D'EAU DOUCE

Les dauphins semblent donc mourir lentement et douloureusement de lésions cutanées ressemblant à de graves brûlures, causées par l'exposition à l'eau douce dont la salinité a évolué au fil du temps en raison du réchauffement climatique. Ce dernier a un impact dévastateur sur les océans : la fonte des glaciers et des banquises permanentes provoque l'afflux d'une quantité considérable d'eau douce, modifiant ainsi leurs courants et leur salinité. Le même phénomène s'observe avec les niveaux disproportionnés de précipitations que nous constatons ces dernières années.

Des chercheurs américains et australiens, à l'origine des premières études sur cette affection, l'ont qualifiée de « dermatite d'eau douce », initialement identifiée chez des populations de dauphins côtiers aux États-Unis, en Amérique du Sud et en Australie. Une équipe de biologistes marins a étudié la mort de plusieurs cétacés dans les lacs de Gippsland, près de Victoria, en 2007, et dans la rivière Swan-Canning, près de Perth, en 2009. Ces décès ont fait suite à des périodes de fortes pluies, transformant les habitats marins en eaux douces et provoquant un stress physiologique potentiellement mortel. Les dauphins peuvent survivre en eau douce pendant de courtes périodes, mais une exposition soudaine et prolongée, par exemple lorsqu'un animal se retrouve piégé ou lorsque la salinité de son habitat est affectée par de fortes pluies, provoque chez eux une forme très grave de dermatite, qui évolue en ulcères et lésions aussi graves que des brûlures au troisième degré.

Dans de nombreux cas observés, la dermatite a entraîné des infections bactériennes, fongiques et algales ultérieures, contribuant à la mort des animaux, dont jusqu'à 70 % de la surface cutanée était affectée.

« Leur peau est aussi sensible que la nôtre, voire plus, cette affection serait donc incroyablement douloureuse », a déclaré Nahiid Stephens, pathologiste vétérinaire à l'université Murdoch de Perth et co-auteur de l'article publié dans la revue Scientific Reports, qui attire l'attention du monde scientifique sur cette maladie pour la première fois.

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MALADIE MORTELLE DES DAUPHINS

Ces ulcères, si l'on se réfère aux recherches antérieures des scientifiques, ont été observés pour la première fois chez un groupe de dauphins à gros nez piégés dans un lac saumâtre de Louisiane après l'ouragan Katrina en 2005. Depuis lors, poursuit Stephens : « Le nombre de décès a augmenté parallèlement à la fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes. »

La sensibilité des dauphins à la salinité de leur environnement doit être étudiée plus en profondeur, mais Stephens et ses co-auteurs sont formels quant au lien entre l'augmentation des signalements de décès de dauphins depuis 2005 et la crise climatique qui a entraîné une augmentation des inondations, des sécheresses et des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les tempêtes et les cyclones.

« On peut seulement constater une tendance, mais elle s'accentue », conclut Stephens. Les températures au large des côtes de l'Australie-Occidentale devraient atteindre, début 2021, leurs niveaux les plus élevés de la décennie. Ainsi, même si cette maladie ne menace pas l'ensemble de l'espèce, elle risque de décimer les populations de dauphins dans les habitats côtiers et estuariens, et par conséquent de compromettre la santé de ces écosystèmes.

( Image principale tirée du Guardian // Crédit photo : Simon Allen, Université d’Australie-Occidentale)

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