Les compagnies aériennes à bas prix n'existent plus.

Parfois, on a vraiment l'impression de payer pour l'air qu'on respire. Franchise bagages cabine plus importante, choix du siège, embarquement prioritaire, modifications de vol, repas : le prix d'un billet d'avion low-cost, quel que soit le trajet, comporte deux niveaux : le prix de base et le second, auquel s'ajoutent les options que quasiment tout le monde prend. En fin de compte, les compagnies low-cost n'existent plus vraiment et leurs prix sont rarement compétitifs par rapport à ceux des compagnies nationales, surtout dans les aéroports où elles détiennent le monopole.

Les vols à bas prix, considérés comme un véritable modèle économique, Ils sont nés aux États-Unis dans les années 1970., tandis qu'en Europe, ils se sont répandus notamment dans le années 1990 et 2000La première grande entreprise considérée comme pionnière du modèle est Compagnies aériennes sud-ouest, Fondée en 1967 et ayant lancé ses vols passagers en 1971, Southwest a introduit une série d'idées qui allaient devenir typiques des compagnies aériennes à bas prix modernes : des tarifs simples et bas, un seul type d'avion principal, une fréquence de vols élevée, aucun service inutile inclus dans le prix et un contrôle strict des coûts.

Le modèle a connu une réelle accélération après le Déréglementation du transport aérien américain de 1978Cette réforme a levé de nombreuses contraintes sur les itinéraires et les prix, permettant ainsi aux nouvelles compagnies aériennes de se faire concurrence plus librement. En 1995, easyJet a vu le jour, introduisant le modèle low-cost sur le marché européen ; en 1997, Ryanair a changé de stratégie et s'est transformée, passant d'une petite compagnie régionale à l'un des premiers grands transporteurs low-cost européens, s'inspirant de Southwest ; dans les années 2000, le secteur a connu une croissance fulgurante avec des compagnies telles que… Wizz Air et Vueling. En Italie, grâce notamment à la faillite d'Alitalia, la diffusion massive s'est principalement produite entre la fin des années 1990 et les années 2000, lorsque les compagnies aériennes à bas prix ont commencé à relier de nombreuses villes italiennes aux capitales européennes et aux destinations touristiques à des prix bien inférieurs à ceux des compagnies aériennes traditionnelles et ont acquis un monopole sur les vols vers les aéroports plus petits.

Une fois leur empire bâti, les compagnies aériennes à bas prix ont orienté leur modèle vers des prix bas et apparemment stables, mais auxquels il faut ajouter toute une série de services supplémentaires. Comptez entre 20 et 50 euros pour un siège attribué (une mère souhaitant être près de son enfant doit débourser environ 100 euros), les premiers vols coûtent 50 euros supplémentaires, et si vous voulez étendre vos jambes, il vous faudra encore payer 50 à 60 euros. La franchise bagages se limite à peine à un sac de courses, tandis que le bagage cabine est cher, là encore à un prix exorbitant : de 25 à 100 euros. Le paradoxe, qui surprend souvent les voyageurs occasionnels, est que… Le prix des bagages peut dépasser le prix du billet.Un vol à 20 € peut coûter 120 € avec l'ajout d'un chariot à bagages, d'un siège et d'autres services. L'embarquement prioritaire a un coût : Ryanair facture 40 €, et la plupart des anciennes compagnies low-cost ont emboîté le pas.

Si vous devez changer votre vol, vous perdrez presque tout ce qui figurait sur votre billet précédent et vous devrez en réalité en obtenir un tout nouveau.

L'entreprise leader de ce modèle, qui a complètement bouleversé le fonctionnement initial des compagnies aériennes à bas prix, est certainement Ryanair qui, malgré la crise du trafic aérien, a clôturé son budget 2025 avec un bénéfice de 1,6 milliard d'euros et sans un seul euro de dette envers les banques.

Face à des vols de moins en moins pratiques, les compagnies low-cost subissent de fréquentes perturbations. En Italie, le classement des compagnies les plus touchées par les retards comprend, par ordre décroissant : Ryanair, easyJet, Wizz Air et Vueling. Autre problème récurrent : les retards de remboursement des passagers en cas d’annulation. Les quatre compagnies low-cost les plus importantes figurent systématiquement en tête.

Enfin, malgré le lourd tribut payé aux passagers et les profits colossaux accumulés, les compagnies aériennes à bas prix sont les seules à continuer de recevoir un déluge de subventions, généralement régionales, voire européennes, pour les liaisons qu'elles exploitent dans des aéroports de moindre importance. À titre de comparaison, le trafic contrôlé par les compagnies à bas prix en Italie est d'environ 121,7 millions de passagers en 2025 (Ryanair à elle seule transportait environ 62,2 millions de passagers), ces entreprises ont reçu plus de 3,6 milliards d'euros par an en Europe entre incitations et diverses aides aux compagnies aériennes à bas prix, Ryanair étant désignée comme le principal bénéficiaire.