Les tongs ont été inventées par les Égyptiens il y a près de 4 000 ans.

Dans l'Égypte antique, la sandale à brides, qui deviendra plus tard la tong classique, était très répandue, avec des significations différentes selon la personne et le contexte.

• Pharaons et nobles : ils possédaient souvent des sandales plus élaborées, faites de cuir, bois ou en matières précieuses, parfois ornées de couleurs, d'or ou d'images symboliques. Le pharaon pouvait les porter lors de cérémonies et d'occasions officielles, bien que dans les représentations, il apparaisse souvent pieds nus, symbole de pureté ou de solennité.
• Prêtres : Ils portaient des sandales, surtout lors des activités rituelles. Dans certains contextes religieux, il était important d'avoir des chaussures propres et appropriées à la cérémonie ; pour certaines pratiques sacrées, ils pouvaient même être pieds nus.
• Soldats, fonctionnaires et voyageurs : Les sandales étaient pratiques pour protéger les pieds du sol chaud et sablonneux.
• Agriculteurs et ouvriers : De nombreux Égyptiens du peuple possédaient de simples sandales faites de fibres végétales (comme du papyrus ou des feuilles de palmier), mais elles travaillaient souvent pieds nus car les sandales étaient encore un bon objet à conserver et pas toujours nécessaires.

Dans l'Égypte antique, les sandales avaient aussi une valeur symbolique : certaines sandales royales arboraient des images des ennemis de l'Égypte sur leurs semelles ; en les portant, le pharaon affirmait sa domination sur ses adversaires. Ainsi, pour les Égyptiens, les sandales étaient avant tout une chaussure pratique, mais aussi un symbole de statut et de pouvoir.

La version moderne des tongs, cependant, est née en 1962 au Brésil avec la création des Havaianas. Il ne s'agissait pas d'une invention totalement nouvelle, mais d'une transformation industrielle des sandales japonaises traditionnelles zōri.

La grande innovation consistait à utiliser un caoutchouc souple et durable au lieu de matériaux traditionnels. La semelle était en caoutchouc expansé, ce qui la rendait économique, flexible et imperméable. Le premier modèle s'appelait Havaianas traditionnellesDotées d'une semelle bleue et blanche, les tongs ont rapidement conquis le cœur des travailleurs et des familles brésiliennes. Leur design si simple les a d'abord perçues comme des chaussures pratiques et populaires, et non comme un accessoire de mode. Ce n'est que bien des années plus tard que les tongs sont devenues un accessoire international, se déclinant en une multitude de couleurs, de motifs et de collaborations avec des maisons de couture.

Aujourd’hui, environ 8 millions de paires de tongs sont vendues chaque jour dans le monde ; environ 90 paires par seconde.

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