Les méfaits de la solitude : de la mort à l'obésité

Que la solitude est douloureuse ! Parmi les effets secondaires de la pandémie figure la découverte troublante des méfaits que la solitude engendre, sans équivalent. Malheureusement, les chiffres révèlent un phénomène en forte augmentation, avec un véritable impact générationnel. Aux États-Unis, on estime qu'après le confinement, plus de 40 % des adultes se sentent seuls. En Europe, le pourcentage de jeunes de 18 à 25 ans qui se disent seuls a quadruplé depuis le début de la pandémie. En Italie, 55 % des personnes, pourtant habituées aux relations de proximité et à une vie sociale intense, affirment souffrir de solitude. Et c'est chez les 18-34 ans que ce pourcentage atteint 32 %.

La solitude, et pas seulement à cause du coronavirus, est ainsi devenue un problème de santé publique. En Europe, selon des données publiées dans le British Medical Journal , les Européens de l'Est se sentent les plus seuls (7,5 % des jeunes adultes, 9,6 % des adultes d'âge moyen et 21,3 % des personnes âgées), tandis que les Européens du Nord le sont le moins (2,9 % des jeunes adultes, 2,7 % des adultes d'âge moyen et 5,2 % des personnes âgées).

Une véritable souffrance physique, bien plus qu'un simple malaise. Les dernières recherches sur les effets de la solitude, publiées par des psychiatres et cardiologues allemands ayant étudié plus de 15 000 personnes âgées de 35 à 74 ans, confirment de nombreuses études sur les conséquences néfastes de la solitude. Les risques cardiovasculaires augmentent, le stress et l'anxiété s'accroissent, et même la tension artérielle peut être affectée. La solitude est donc une véritable pathologie, que la révolution technologique n'a fait qu'exacerber. Nous vivons tous plus connectés, mais aussi plus seuls.

L'être humain est un animal social et, à ce titre, il a besoin d'interagir et de trouver sa place au sein de la communauté. Par conséquent, lorsqu'il n'y parvient pas, il traverse une crise qui remet en question tout son univers. Pourtant, la solitude n'est toujours pas considérée à sa juste valeur : un fléau dangereux. Nous luttons contre le tabagisme , l'alcoolisme et la toxicomanie, pour les maux physiques et mentaux qu'ils engendrent. Certes. Mais nous négligeons les remèdes contre ce mal insidieux qu'est la solitude, qui, en réalité, ne touche pas seulement les personnes âgées, mais se propage aussi rapidement chez les jeunes. C'est le destin de l'humanité contemporaine : la technologie devrait nous rapprocher, grâce à ses effets multiplicateurs liés à Internet, mais en réalité, toutes les statistiques montrent que nous sommes de plus en plus seuls. Enfants repliés sur eux-mêmes, et adultes, personnes âgées qui ont le sentiment que leur vie s'allonge mais que leurs relations humaines se raréfient.

J'ai été frappé par une enquête du quotidien britannique The Guardian qui met en lumière l'ampleur du problème de la solitude au Royaume-Uni, un fléau qui pèse sur le système de santé national. En effet, les personnes qui en souffrent ont 14 % de risques supplémentaires d'avoir des pensées suicidaires. Il s'agit d'une véritable urgence, et pas seulement pour les personnes âgées. Le dernier rapport des collectivités locales le considère comme une priorité absolue. Il va même jusqu'à quantifier les risques pour la santé, en les comparant à ceux liés au tabagisme. En résumé, la solitude est plus néfaste que de fumer plus de 15 cigarettes par jour, soit presque un paquet.

Une étude menée par des scientifiques de l' Université des sciences appliquées de Norvège occidentale sur un échantillon de 24 000 personnes a révélé que la solitude augmente significativement le risque de développer un diabète de type 2. Les raisons de ce lien entre solitude et diabète font encore l'objet de recherches. Une hypothèse suggère que le sentiment de solitude engendre un état de stress chronique, qui déclenche une réponse immunitaire : une production accrue de cortisol et, par conséquent, une diminution de la sensibilité des cellules à l'insuline. Une autre hypothèse, plus simple encore, avance que les personnes seules seraient plus facilement tentées par les aliments gras et sucrés . Cette étude est d'autant plus importante que le diabète est responsable de plus d'un million de décès par an et constitue la neuvième cause de mortalité dans le monde.

Chaque solitude a son histoire, son visage, son récit, une parabole de la vie. Une souffrance. Et chaque solitude doit être affrontée comme telle, une à la fois. Il y a la solitude de la douleur, de l'absence, du deuil et de la perte. Peut-être la plus facile à surmonter. Et il y a la solitude de la pauvreté ou du dénuement, d'une vie difficile qui exige de gravir des montagnes pour éviter les épreuves, la fatigue et les difficultés. Et il y a aussi la solitude de ceux qui se sentent incapables d'y faire face et qui se résignent à l'isolement.

Et si chaque solitude est différente, les moyens de la combattre doivent l'être aussi. Malgré certains éléments fondamentaux, toutes les formes de solitude partagent les mêmes caractéristiques. Nous avons besoin de relations authentiques, et non virtuelles. Louer des amis pour 28 dollars de l'heure, comme le proposent certaines entreprises au Japon, ne permet certainement pas de vaincre la solitude. Nous avons besoin de rencontres, de relations, de convivialité et de partage. Ces termes peuvent sembler être les points cardinaux d'une boussole, mais en réalité, de nombreux chemins mènent, ou peuvent mener, à la solitude. Et pour celles et ceux qui se sentent seuls en raison de leur statut social et de leur précarité, un soutien extérieur est nécessaire, qui ne peut provenir uniquement du généreux réseau de solidarité. La solitude née de l'injustice sociale se combat grâce à de bonnes écoles, des crèches de qualité et des opportunités d'emploi intéressantes. Pour tous, et pas seulement pour les privilégiés.

Les causes de la solitude sont multiples. Une étude publiée dans PloseOne a toutefois mis en lumière une différence significative entre les hommes et les femmes. Chez les hommes, le chômage est la principale cause de solitude ; chez les femmes, c’est la pauvreté. Hommes et femmes partagent néanmoins les mêmes facteurs importants qui poussent les individus à vivre seuls : le manque d’affection, l’absence de famille et d’enfants, et la séparation ou le divorce.

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