L'échec colossal de la nourriture à base d'insectes

Burgers de mouches. Pizzas aux sauterelles. Barres et en-cas aux grillons. Le menu insolite proposant des aliments à base d'insectes semblait sans fin, promettant une révolution dans l'agriculture et l'alimentation, nos modes de vie et même nos priorités alimentaires. Une véritable frénésie qui, telle une nuée de sauterelles s'abattant sur la végétation, a attiré des spéculateurs du monde entier, de l'Amérique à l'Europe, entre 2018 et 2022. Le tout sous le couvert d'une (fausse) durabilité. Le mythe écologique, vert et sain des aliments à base d'insectes comme alternative potentielle à l'élevage conventionnel, notamment bovin, avait également séduit de nombreux consommateurs car, selon cette promesse quasi messianique, ils permettraient de produire des protéines avec un impact environnemental bien moindre. Au lieu de cela, l'illusion et la spéculation se sont effondrées, laissant derrière elles un lourd sillage d'argent gaspillé, d'espoirs déçus et de promesses non tenues.

Pendant des années, on a cru que l'avenir de l'alimentation reposait sur la transformation des larves de grillons et de mouches, élevées dans d'immenses entrepôts coûtant des centaines de millions d'euros. Mais le marché des aliments à base d'insectes, comme alternative à l'agriculture traditionnelle, ne s'est jamais concrétisé, n'a jamais décollé. Et partout dans le monde, les entreprises qui avaient misé sur une alimentation produite avec moins de terres, moins d'eau et moins d'émissions nocives ont fait faillite.

Les nouveaux prophètes de l'alimentation à base d'insectes promettaient une sorte de miracle économique : de la nourriture pour tous, d'excellente qualité, produite avec moins d'eau et de terres, et moins d'émissions nocives. Tous les déchets seraient transformés en aliments, éliminant ainsi tout gaspillage. Autant de mensonges, ou de fausses informations, alimentés et amplifiés par les banques et les cabinets de conseil habituels, prêts, tels des vautours, à fondre sur le gâteau garni des dernières nouveautés. La banque britannique Barclays prévoyait un marché mondial de 10 milliards de dollars d'ici 2030, tandis que le cabinet de conseil McKinsey anticipait un dépassement. Dans son rapport « Protéines alternatives : la course aux parts de marché est lancée » , McKinsey estimait le marché global des protéines alternatives à environ 2,2 milliards de dollars , contre environ 1 700 milliards de dollars pour le marché mondial de la viande.

Les principaux facteurs qui ont conduit à l'échec retentissant de l'industrie alimentaire à base d'insectes étaient les suivants :

1. Produire des insectes à l'échelle industrielle coûte trop cher.
   L’élevage nécessite un contrôle rigoureux de la température, de l’humidité et de l’éclairage, et engendre des coûts importants en énergie et en alimentation animale. En Europe, les coûts de production restent supérieurs à ceux des protéines traditionnelles comme le soja et les tourteaux. Même l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a alimenté le mythe du faible coût de production des aliments à base d’insectes, affirmant par exemple que les grillons consomment six fois moins d’aliments que les bovins pour produire la même quantité de protéines.
2. La qualité des aliments produits par les insectes n'a jamais été acceptable. Certains insectes contiennent des quantités importantes de protéines, de lipides, de fer, de zinc et d'autres micronutriments, mais leur goût, leur odeur et leur texture sont peu appétissants pour la grande majorité des consommateurs, voire immangeables.
3. Le marché important attendu ne s'est pas concrétisé.
   L'idée était de vendre de grandes quantités de protéines d'insectes comme alternative à la viande, au poisson et au soja. Mais les consommateurs restent réticents à consommer des insectes. Les produits transformés – pâtes, barres énergétiques, farine – offrent plus de choix, mais demeurent un marché de niche.
4. Dans le secteur de l'alimentation animale, le prix compte plus que la durabilité.
   C’est peut-être le point le plus important et le moins intuitif. Une farine d’insectes peut présenter des avantages environnementaux, mais si son coût est nettement supérieur à celui de la farine de soja ou de poisson, il est peu probable qu’un fabricant d’aliments pour animaux la choisisse.
5. Une partie de la promesse « circulaire » n'a pas été tenue. L'idée était de créer un système permettant aux insectes de transformer d'énormes quantités de déchets alimentaires en protéines. En Europe, cependant, l'utilisation des matières premières pour nourrir les insectes est soumise à des restrictions : on ne peut pas leur donner n'importe quel déchet organique. Par conséquent, une partie de ces matières premières entre en concurrence avec d'autres usages existants.
6. La sécurité requiert des contrôles spécifiques. Les bactéries, les contaminants, les résidus et les conditions d'élevage doivent être gérés correctement : il ne suffit pas qu'une espèce d'insecte soit comestible à l'état naturel.

En l'espace de quelques années, la quasi-totalité des géants du secteur se sont effondrés :

• Ynsect (France) : Plus de 600 millions de dollars levés, liquidation judiciaire. Ynsect avait bâti un modèle basé sur une automatisation industrielle gigantesque pour lever des fonds. Ténébrio molitor (le ver de farine) et le transformer en protéines et en huile, mais la production et les ventes n'ont jamais atteint des niveaux permettant à l'entreprise de survivre.

• Aspire Food Group (Canada) : mise sous séquestre. L'usine elle n'a jamais réussi à atteindre une production économiquement viable et a également causé un préjudice important au Trésor canadien en ne payant pas les impôts dus.

• Enorm (Danemark) : Faillite. La demande de farine et d'huile d'insectes a été bien inférieure aux prévisions.

• AgroLoop (Hongrie) : Faillite. La start-up hongroise spécialisée dans la production de protéines d'insectes a fait faillite. Treize mois seulement après l'inauguration de son usine industrielle d'environ 30 millions d'euros à Üllő, près de Budapest,.

• Goterra (Australie) : Association à but non lucratif. Son objectif principal était d’installer de petites unités de production modulaires à proximité des sources de déchets alimentaires et d’utiliser des larves de mouche soldat noire pour transformer ces déchets en aliments pour animaux et en engrais. Ce projet, bénéficiant d’un financement important, n’a jamais vu le jour.

Ces cinq sociétés à elles seules ont levé et dilapidé près de 800 millions de dollars, et l'ensemble du secteur a vu environ 2 milliards de dollars d'investissements partir en fumée.