Pourquoi le sommeil est si important

Le sommeil n'est pas seulement une nécessité, comme la faim et la soif, mais aussi un remède naturel , le plus important dont nous disposions, pour soigner diverses maladies et en prévenir d'autres.

Les bienfaits du sommeil

Nous passons environ un tiers de notre vie à dormir , et l'ancienne école de médecine de Salerne définissait déjà le sommeil comme « le premier remède de l'homme ». Or, depuis au moins vingt ans, les études se multiplient, approfondissant les effets d'une fonction qui ne peut être considérée comme purement biologique.

Le sommeil, en particulier, assure le fonctionnement optimal de nombreux processus : le système immunitaire (il est particulièrement utile en prévention, même pendant l’épidémie de Covid-19), l’éclat de la peau, l’équilibre hormonal et la santé émotionnelle et mentale. Sans oublier les fonctions cérébrales , pour lesquelles le sommeil améliore les capacités d’apprentissage et la mémoire, et est essentiel à la purification du cerveau et à l’élimination des déchets.

C’est pourquoi une bonne nuit de sommeil améliore notre humeur, notre condition physique, notre mémoire , nos capacités cognitives et notre santé globale. Pendant le sommeil, tout notre corps en bénéficie : notre température et notre tension artérielle diminuent, notre respiration et notre pouls ralentissent, et notre conscience s’estompe progressivement. Mais notre cerveau reste actif.

• Elle stimule la créativité. C'est un effet secondaire du nettoyage cérébral : une bonne hygiène cérébrale nous rend en effet plus créatifs.
• Elle protège contre les problèmes hormonaux. Cet avantage est particulièrement important pour les femmes qui traversent des périodes de changements hormonaux majeurs, comme la ménopause.
• Cela contribue à éviter les accidents. C'est également le résultat d'une purification du cerveau. Après une bonne nuit de sommeil, nous sommes plus alertes et attentifs : des atouts précieux, par exemple, lorsque nous devons conduire.
• Cela accélère le métabolisme. Le mécanisme peut s'expliquer inversement : si nous dormons peu, le corps peine à absorber les sucres. Il en résulte une prise de poids et une sensation de fatigue, même sans effort particulier. En résumé, on pourrait dire que dormir C'est un régime alimentaire naturel.
• Nous sommes plus beaux. Même l'apparence extérieure des gens, grâce à dormir, s'améliore. Une étude suédoise de 2020, publiée dans le British Medical Journal, montre comment les mêmes personnes qui dorment mal sont considérées comme moins attirantes et moins en bonne santé.

Comment reconnaître un sommeil de qualité

Il arrive souvent, au réveil, d'avoir l'impression de ne pas avoir assez dormi. Cela est dû à la qualité du sommeil , essentielle pour profiter de ses bienfaits. Sept composantes, mesurées par un test appelé l'indice de qualité du sommeil de Pittsburgh, permettent de classer la qualité du sommeil : sa durée, son efficacité, le temps d'endormissement, la perception subjective de sa qualité, les perturbations pendant le sommeil, la prise de médicaments et les difficultés rencontrées au cours de la journée.

Études sur l'insomnie

Malheureusement, 80 % des adultes souffrent de privation de sommeil . Nous en payons le prix, et pas seulement sous forme de stress. Un manque de sommeil peut entraîner la démence, la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. La « science du sommeil » devient donc cruciale pour la prévention de nombreuses maladies neurodégénératives . C'est ce que révèlent deux études américaines publiées respectivement dans les revues Science et The Journal of Neuroscience . Ensemble, elles ouvrent de nouvelles perspectives sur le fonctionnement de notre cerveau et le rôle du sommeil dans son maintien. La première étude est l'œuvre de Maiken Nedergaard, une biologiste danoise qui dirige une équipe de chercheurs à l'Université de Rochester, dans l'État de New York.

Sommeil et capacités cognitives

Le point de départ des expériences menées par cette équipe était la recherche d'une « explication évolutionniste » du sommeil. Dormir , en effet, du moins à première vue, est une activité inefficace, improductive, voire dangereuse : nos ancêtres préhistoriques risquaient d'être dévorés par des bêtes sauvages pendant leur sommeil. Nedergaard a confirmé une hypothèse qui circule parmi les scientifiques depuis des décennies : le sommeil est le moment où notre cerveau se « nettoie », éliminant les déchets et les toxines.

C'est un peu comme le rôle du système lymphatique dans nos muscles, qui élimine l'acide lactique produit par l'effort. Par analogie, la scientifique danoise a nommé le système qui opère dans le cerveau « système glymphatique ». Et surtout, elle a démontré son existence et son fonctionnement grâce à de nombreuses expériences en laboratoire. Pour l'instant, ces expériences se sont limitées à des souris, des singes, des chiens et des chèvres.

Que se passe-t-il pendant notre sommeil ?

Le constat est sans appel. Tout comme les muscles produisent des toxines sous l'effet du stress , le cerveau accumule lui aussi des déchets pendant la journée . À l'état de veille, le nettoyage automatique du système glymphatique est lent, représentant seulement 5 % de son activité pendant le sommeil. Durant cette période, la zone occupée par le système glymphatique, où circulent les fluides qui nettoient le cerveau, peut représenter jusqu'à 20 % du volume cérébral. Ces « détergents » sont essentiels à l'élimination des protéines bêta-amyloïde et tau, associées à la maladie d'Alzheimer.

Dormir trop peu est mauvais pour la santé

D'un côté, il est rassurant de savoir qu'une entreprise de nettoyage intervient chaque nuit, occupant nos précieuses heures de sommeil. De l'autre, cela rend le manque de sommeil qui nous touche plus ou moins tous, et qui s'aggrave, encore plus alarmant. Sigrid Veasey, du Centre de neurobiologie du sommeil et des rythmes circadiens ( Université de Pennsylvanie ), et son équipe de chercheurs ont démontré que si ce manque de sommeil est chronique, le métabolisme cérébral subit de graves dommages et les neurones dégénèrent . Le New York Times rapporte des données de la National Sleep Foundation : un adulte a besoin de sept à neuf heures de sommeil par nuit , mais au cours des 50 dernières années, nous avons réduit notre temps de sommeil, en moyenne d'une à deux heures par nuit. Rien que durant la dernière décennie, nous avons perdu en moyenne 38 minutes de sommeil par nuit.

Aux États-Unis , entre 50 et 70 millions de personnes souffrent de troubles du sommeil chroniques . Cela pourrait déclencher une future épidémie d'Alzheimer, de démence et de Parkinson , des maladies neurodégénératives caractérisées par l'apparition des protéines que nous éliminons pendant le sommeil. Malheureusement, la solution ne réside pas dans la consommation massive de somnifères : le système glymphatique fonctionne moins bien lorsque le sommeil est artificiel . Le véritable défi pour la science sera de trouver un médicament capable de se substituer au système glymphatique, en nettoyant notre cerveau des toxines et des déchets. Nous pourrions alors réaliser le rêve ancestral de nombreux enfants : ne plus jamais dormir.

Lire aussi:

• Pourquoi le repos est si important
• Yoga : Techniques, bienfaits et contre-indications
• Bain de beauté : bien-être pour le corps entier