L'Alta Via del Sale. À vélo, des Alpes aux plages de Ligurie.

L' Alta Via del Sale est une route spectaculaire reliant le Piémont et les Alpes françaises à la mer Ligure. Entièrement non goudronnée et parfaitement sécurisée, elle permet d'allier les sensations fortes de la haute altitude au plaisir rafraîchissant d'une baignade. Généralement, le parcours VTT est divisé en étapes, partant de Limone Piemonte et arrivant à Vintimille en traversant la vallée de la Nervia. L'alternance, en quelques heures seulement et de façon totalement naturelle, du climat alpin et de la brise marine procure déjà une sensation de bien-être intense. Mais la singularité de la Via del Sale réside avant tout dans le fait qu'à une altitude comprise entre 1 800 et 2 100 mètres, on pédale sur un chemin de terre, autrefois voie militaire, au milieu de 2 600 espèces botaniques . On gravit la mi-montagne à vélo, franchissant cols alpins, virages en épingle à cheveux et la région envoûtante des Carsene, qui offre un paysage quasi lunaire.

L'environnement est immaculé, la nature encore sauvage, offrant des panoramas inoubliables. L'Alta Via del Sale, tantôt taillée dans la roche, tantôt suspendue à des virages en épingle à cheveux, ou serpentant entre mélèzes et sapins, se vit comme un monument naturel plutôt que comme une simple route. La première étape s'achève à Limone Piemonte, un petit coin de paradis niché dans les Alpes-Maritimes.
L'atmosphère typique d'un village de montagne. De là, la route descend doucement, traversant les villages de la vallée de la Nervia, avec leurs ruelles caractéristiques, jusqu'à Vintimille, dont le littoral est parsemé de plages gratuites, propres et bien équipées.

Origines du nom

Le nom Alta Via del Sale (Haute Route du Sel) provient des anciennes caravanes de mules qui traversaient la chaîne alpine en direction de la côte ligure, chargées de sel, d'huile, de fromage, de céréales et, surtout, de sel. Plus qu'une simple route, il s'agit d'un réseau de voies qui, pendant des siècles, ont jalonné l'itinéraire du puissant trafic commercial qui a fait la richesse de cette région.

À voir

La Via del Sale (Route du Sel) est une ancienne voie empruntée à l'origine par les marchands transportant le sel de la mer vers l'arrière-pays , suivant des sentiers muletiers sinueux offrant des panoramas à couper le souffle. Contrairement à une idée répandue, il n'existe pas une seule « Route du Sel », mais un réseau de variantes et de détours qui se ramifient le long de l'itinéraire originel. Parmi ses itinéraires les plus pittoresques figure celui reliant Limone Piemonte, aujourd'hui station de ski renommée, à Vintimille, charmante ville de la Riviera ligure. Les fortifications historiques méritent également d'être mentionnées. Le Bosco delle Navette est idéal pour les amoureux de la nature préservée ; et le Monte Saccarello, point culminant, offre un panorama unique.

Piémont Citron

Bien que les armoiries de la ville arborent un citron, le toponyme Limone Piemonte n'a aucun lien avec ce fruit . Selon les érudits locaux, le nom pourrait dériver de l'expression provençale « li mount », utilisée pour désigner les montagnes, ou du grec « leimon » , signifiant « lieu riche en pâturages ». Située dans les Alpes-Maritimes, près des frontières française et ligure, Limone Piemonte est l'une des destinations touristiques les plus historiques et innovantes d'Italie.

Le centre historique, entièrement rénové, offre de vastes zones piétonnes. Ces dernières années, grâce à la collaboration entre la municipalité et les entrepreneurs locaux, la ville a investi dans l'infrastructure numérique du village et du domaine skiable, devenant ainsi l'une des premières villes intelligentes des Alpes . Elle fait aujourd'hui partie du circuit des Perles des Alpes pour son engagement en faveur du développement durable et arbore, depuis 2019, le Pavillon Orange du Touring Club italien.

Colline de Melosa

Situé à 1 545 mètres d'altitude, au cœur du Parc naturel régional des Alpes ligures, ce col se trouve entre la Ligurie et la France, au sein d'un paysage préservé. Le Colle Melosa est la destination idéale pour les motards et les amoureux de la montagne en quête de tranquillité, grâce à ses panoramas exceptionnels et à la possibilité d'observer la faune alpine, notamment des chamois et des aigles. Le site conserve également des fortifications et des casernes datant des années 1930.

Forêt de la navette

Il s'agit de la forêt de mélèzes la plus méridionale des Alpes italiennes. Elle s'étend sur plus de 1 000 hectares, dominée par le mélèze, bien que le sapin blanc et le hêtre y soient de plus en plus nombreux grâce à des conditions climatiques plus favorables. Autrefois pâturage boisé et source de bois précieux, c'est aujourd'hui une magnifique réserve naturelle sillonnée de sentiers de randonnée.

Ventimiglia

Dominant la mer Ligure à la frontière française, Vintimille vous invite à découvrir la Città Alta (ville haute) et ses ruelles médiévales, la cathédrale de l'Assomption et le baptistère. Le jardin botanique Hanbury , riche en plantes exotiques, mérite également le détour. Le site archéologique d'Albintimilium offre un aperçu du passé romain de la ville. Enfin, ses plages et sa promenade du bord de mer sont magnifiques.

Quand doit-on aller

La meilleure période pour visiter la région s'étend de mi-juin (après la fonte des neiges) à mi-octobre , lorsque les conditions météorologiques sont généralement plus favorables. Notez toutefois que certains tronçons (comme le tunnel de Colle di Tenda ou le Bosco delle Navette) peuvent encore être enneigés en début d'été. Le climat est typiquement montagnard : variable, souvent imprévisible et sujet à des changements rapides. En automne, la circulation est principalement réservée aux piétons, aux cyclistes et aux véhicules motorisés.

Où manger

Plusieurs points de restauration jalonnent l'Alta Via del Sale. À Limone Piemonte, par exemple, vous pouvez commencer votre randonnée par un petit-déjeuner ou un déjeuner traditionnel dans un refuge (comme Garelli) ou au restaurant Cabanaira. En chemin, nous vous recommandons de faire une halte au Rifugio Don Barbera, en pleine nature, ou au Rifugio Marguareis , où vous pourrez déguster polenta, fromages et charcuterie. En fin de journée, offrez-vous un dîner copieux dans l'une des trattorias accueillantes, spécialisées dans la cuisine piémontaise et occitane traditionnelle.

Où dormir

Plusieurs options d'hébergement s'offrent à vous. Par exemple, la Locanda La Via del Sale, refuge de randonnée situé à Sanfront (Cuneo). Pour les grands groupes, la Casa Via del Sale, nichée entre les Alpes ligures et maritimes, est idéale avec ses 100 lits. Le charmant Agriturismo Sulla Via del Sale, blotti dans les Apennins de Pavie à 1 200 mètres d'altitude sur le mont Lesima, est conçu autour des valeurs de partage et de convivialité. Enfin, le Rifugio F. Allavena à Pigna (Imperia) est apprécié de nombreux randonneurs pour sa situation stratégique à mi-chemin du parcours , ainsi que pour son excellente cuisine.

Information

L'accès est gratuit pour les piétons et les cyclistes, mais pas pour les motocyclistes. Les véhicules motorisés doivent s'acquitter d'un droit d'entrée . La circulation des véhicules motorisés est interdite les mardis et jeudis. Pour plus d'informations sur les différents itinéraires, les options de restauration et d'hébergement, ou pour toute mise à jour, veuillez consulter le site web officiel : https://www.altaviadelsale.com

Comment aller là

La Haute Via del Sale est accessible en voiture par six entrées principales : Limone Piemonte (dans le quartier de Cabanaira), Briga Alta (Upega), Ormea, La Brigue, Tenda et Pigna. Pour les randonneurs et les cyclistes, des points d’accès spécifiques existent également depuis les vallées du Gesso et du Pesio, idéaux pour les marcheurs en bonne condition physique. La circulation motorisée est autorisée uniquement avec des véhicules adaptés et, comme indiqué, moyennant le paiement d’un péage. Limone Piemonte est également facilement accessible en train, grâce à la ligne Cuneo–Ventimiglia.

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Photo de couverture © Archives photographiques ATL Cuneo