El consumo de arena ha superado niveles críticos, y la demanda mundial ha excedido la capacidad natural de autorreproducción de este importante recurso natural. Relación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en la arena — en particular “Arena y sostenibilidad: 10 recomendaciones estratégicas para evitar una crisis” (2022) y actualizaciones posteriores: esencialmente dice que nos enfrentamos a una verdadera crisis mundial de gestión de la arena ("Nuestro uso de la arena nos tiene contra la pared", se escribe en el Informe del PNUMA).
Pero, ¿por qué el consumo de arena se ha vuelto insostenible? Partamos de la premisa de que la arena, después del agua, es el recurso más extraído del planeta: consumimos aproximadamente 50 mil millones de toneladas al año. Gran parte se necesita para la urbanización, es decir, para construir edificios e infraestructuras, y cada vez disponemos menos, considerando el enorme consumo en toda la industria de la construcción. Solo dos ejemplos: el hormigón está compuesto en un 80 por ciento de arena, mientras que el porcentaje aumenta al 94 por ciento en el caso deasfalto.
La arena se forma en escalas de tiempo geológicas (cientos de miles de años), pero la usamos mucho más rápido de lo que se regenera → esto crea la llamadao “brecha de arena”. ¿Y qué está causando la "crisis mundial de la arena"? Una vez más, la respuesta del PNUMA es muy clara:
- erosión fluvial y costera
- pérdida de las defensas naturales contra las tormentas y el aumento del nivel del mar
- salinización de los acuíferos
- Destrucción de habitat (peces, aves, ecosistemas costeros y fluviales)
En cuanto a las posibles soluciones, el PNUMA señala las más importantes, a saber:
- reducir la demanda (construir menos y mejor)
- reciclar materiales de construcción y demolición
- utilizar alternativas (roca triturada, residuos industriales)
- Prohibir o limitar la extracción en zonas sensibles (playas, ecosistemas activos).
- introducir normas y mecanismos de supervisión internacionales.
De estas soluciones, la más sostenible es sin duda la que implica el reciclaje de materiales de construcción.
El reciclaje de materiales de construcción y demolición (a menudo llamado Residuos de construcción y demolición) ya es una práctica extendida en muchos países, que debería desarrollarse y fomentarse en todas partes.
Así es como funciona cuando se demuele un edificio:
- Los materiales “limpios” (hormigón, ladrillos, piedras) se separan.
- Se retiran los materiales problemáticos (madera, plástico, metales, aislamiento, yeso).
- El material inerte (cemento, ladrillos, piedras) se lleva a plantas especializadas.
- triturado en trozos más pequeños por maquinaria
- Tras la trituración, se eliminan el polvo y las impurezas, y se separan los diferentes tamaños de grano (fino, medio, grueso).
Los áridos reciclados pueden utilizarse como hormigón nuevo, sustituyendo parte de la arena y la grava vírgenes, y pueden emplearse para fabricar superficies de carreteras, ladrillos y bloques prefabricados, y cemento de bajas emisiones.
Respecto a la última recomendación del PNUMA sobre el control del consumo de arena, cabe señalar que la situación varía enormemente de un país a otro. Entre los países donde la situación es más crítica se encuentran India e Indonesia, así como algunos países africanos. La extracción ilegal de arena está muy extendida en esta zona y está controlada por el crimen organizado. En India, por ejemplo, el fenómeno se define como “mafia de arena”, y la extracción ilegal de arena de los ríos está muy extendida en varios estados (por ejemplo, Uttar Pradesh, Bihar, Maharashtra, Tamil Nadu).
La arena tiene una gran demanda debido al rápido crecimiento de la construcción urbana y, en algunas zonas, las bandas criminales controlan las canteras o tramos de río, sobornan a los funcionarios públicos que trabajan en el sector, profieren amenazas de muerte a los periodistas que investigan el fenómeno y gestionan toda la cadena de suministro para el transporte y la venta ilegal de arena.
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