Diecisiete países de la Unión Europea han implementado sistemas de devolución de depósitos con excelentes resultados, mientras que Italia, lamentablemente, no lo ha hecho. Gracias a este sistema, los consumidores ahorran dinero y reducen las molestias de la gestión de residuos, mientras que las administraciones públicas se benefician doblemente: menos residuos que desechar y menores costes de recogida y eliminación. Se estima que en Italia, a pesar de las cifras de reciclaje de plástico que se pregonan a los cuatro vientos, más de ocho mil millones de envases de plástico, vidrio y metal se pierden en el medio ambiente o acaban en incineradoras y vertederos. Esto supone un coste aproximado de 100 millones de euros anuales para las arcas del Estado. Este dinero y las molestias que se podrían ahorrar con los sistemas de devolución de depósitos.
Sin embargo, hasta la década de 1980, Italia era experta en este procedimiento, que consistía en devolver botellas y envases vacíos para su reutilización y, posteriormente, eliminarlos gradualmente. Al parecer, las razones no están del todo claras, pero en realidad, ciertos grupos de presión simplemente se impusieron. El lobby del plástico, pero no solo ese. Los supermercados, sin excepción, se opusieron y siguen oponiéndose a los envases retornables, quejándose de los costes logísticos que supone tener que instalar infraestructuras de recogida en sus establecimientos. Y luego está el lobby de los consorcios de reciclaje, empezando por Coripet, que gestiona el PET, y lo hace con muy malos resultados.
El mecanismo de la botella retornable es muy sencillo: el cliente compra un refresco, por ejemplo, y paga un depósito de unos céntimos. Una vez vacío, lo devuelve al vendedor, quien le reembolsa el depósito, a veces con una pequeña bonificación de unos céntimos. Para fomentar el uso de la botella retornable, en algunos países el depósito es muy elevado. Este es el caso de los Países Bajos: se paga un depósito de 25 céntimos por una botella de agua mineral (prácticamente la mitad del precio de mercado), que se pierde si no se devuelve la botella.
¿Por qué estamos tan a favor de los envases retornables? Por las obvias ventajas que aportan. Al menos tres. Primero, la reutilización reduce automáticamente los residuos, y en cantidades significativas. En Alemania, En lugares donde los envases retornables son muy populares e incluso hay dispensadores para depositar y retirar dinero, la cantidad de residuos se ha reducido en un 96 % para el vidrio y en un 80 % para el plástico. Segunda ventaja: los envases retornables son un pequeño factor impulsor de laeconomía circularPodría ser un símbolo de esto. Significa consumir menos materias primas, menos energía y menos agua. Y, al mismo tiempo, representa un incentivo para un cambio de paradigma en el uso de materiales. En países del norte de Europa, como Dinamarca y Noruega, los envases retornables son obligatorios para varias categorías de envases y representan más del 70 % del mercado de envases para bebidas. Finalmente, el reciclaje, tras una correcta clasificación de residuos, es sin duda útil e importante, pero la reutilización ofrece una ventaja que se produce antes: se generan menos residuos, lo que reduce los problemas de eliminación.
El resultado de la lamentable eliminación del sistema "retornable", activo en 13 países de la Unión Europea, es que en Italia se desperdician cada año 7,3 mil millones de envases de PET (119 per cápita) y el reciclaje de este material contaminante se detiene en el 47 por ciento, la mitad que en Alemania (98 por ciento) y otros países del norte de Europa donde el sistema "retornable" es una práctica bien establecida.
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