¿Por qué el agua del mar es salada?

Hace mil millones de años, las cosas no eran así: el agua era dulce por todas partes. Luego, con la lluvia, la sal de las rocas se disolvió y salaba el agua del mar.

di |
gran

La pregunta es trivial, pero da lugar a muchas respuestas que nos hablan de los cambios que ha experimentado el planeta a lo largo de su larguísima existencia: ¿por qué el agua del mar es salada (unos 35 gramos de sal, principalmente cloruro de sodio, por kilogramo de agua)? En resumen: ¿por qué el agua que bebemos en vacaciones sabe tan parecido al agua con la que añadimos sal a la pasta al final de la cocción?

Todo comenzó hace cuatro mil millones de años, cuando las primeras lluvias torrenciales depositaron agua en depresiones de la corteza terrestre, formando los primeros mares (los océanos tienen unos 3,8 millones de años), que ciertamente no eran como los actuales. Según el Servicio Nacional Oceánico, por ejemplo, los primeros mares eran solo ligeramente salados, y la concentración aumentó con el tiempo. Mil millones de años después, el fenómeno se intensificó, y así llegamos a la respuesta a la pregunta inicial: el agua de mar es salada porque el agua de lluvia disuelve las sales de las rocas y las arrastra al mar. Igual que nosotros, para continuar con la metáfora culinaria, echamos sal al agua de la pasta después de cocinarla.

Pero no todos los mares son igualmente salados. En primer lugar, la concentración de sal aumenta con el aumento de la temperatura. Esto tiene una explicación científica sencilla: temperaturas más altas se traducen en una mayor evaporación del agua y, por lo tanto, en un aumento de la salinidad. También hay mares, como el Mar Muerto, donde los niveles de sal pueden ser hasta diez veces superiores a lo normal, con picos de alrededor del 35 %, y donde la densidad es tan alta que no es necesario nadar para mantenerse a flote, ya que cuanto más densa es el agua, más flotabilidad tiene. Incluso nuestro mar Mediterráneo tiene una salinidad relativamente superior a la media mundial (38 gramos de sal por litro de agua de mar): esto se debe a que es una cuenca casi cerrada, con poco intercambio con las aguas oceánicas menos saladas.

En cuanto al origen del agua en la Tierra, actualmente solo existen teorías más o menos fundamentadas sobre cómo el agua pudo acumularse en la superficie terrestre durante los últimos 4,6 millones de años en cantidades suficientes para formar los océanos (que, según la mayoría de los expertos, tienen aproximadamente 3,8 millones de años). En resumen, el agua podría tener dos tipos de origen: interplanetario y extraplanetario. En el primer caso, el agua es el resultado del enfriamiento progresivo del planeta, lo que dio lugar a la condensación de gases y a la creación de la primera lluvia; en el segundo, habría sido el impacto de uno o más meteoritos con agua. Ambas hipótesis probablemente contienen algo de verdad científica.

Finalmente, una curiosidad: aunque el agua de mar es tan salada como la de cocinar pasta, no podemos beberla. De hecho, nuestro cuerpo mantiene la salinidad de la sangre en torno al 0,9 %. Beber agua cuatro veces más salada que la del cuerpo humano alteraría su equilibrio hidrosalino y el funcionamiento de sus órganos. En el Mar Muerto, la densidad del agua es tan alta que ni siquiera es necesario nadar para flotar. Se puede leer el periódico o tomar una bebida como si se estuviera en una tumbona.

Lea también:

¿Quieres ver una selección de nuestras novedades?

No desperdicies