El ornitorrinco es el animal más extraño del planeta.

El ornitorrinco ((Ornithorhynchus anatinus) Es un conjunto de peculiaridades, empezando por el hecho de que casi parece diseñado mediante el ensamblaje de partes de diferentes animales. En realidad, el ornitorrinco pertenece a una rama muy antigua de mamíferos, los monotremas, que divergieron de otros mamíferos en las primeras etapas de la evolución. Por lo tanto, no se trata de un «error de la naturaleza»: conserva características primitivas que otros mamíferos perdieron hace millones de años.

Esto es lo que lo hace tan inusual:

• Es un mamífero que pone huevos.
  Junto con los equidnas, pertenece a los monotremas, un antiguo grupo de mamíferos. Tiene pelaje y produce leche, pero en lugar de parir, pone huevos como los reptiles. Para los biólogos del siglo XIX, esto resultaba chocante, ya que parecía contradecir las clasificaciones naturales; era como encontrar un gato con plumas que pusiera huevos.
• Tiene pico de pato
  Su hocico se asemeja al de un pato, pero no es solo una cuestión estética: contiene miles de receptores eléctricos que le permiten percibir las señales eléctricas producidas por sus presas bajo el agua. Además, el pico del ornitorrinco no es duro al tacto como el de un pato, sino suave y flexible, y posee miles de poros que funcionan como electrorreceptores, una especie de "sexto sentido".
• Produce leche, pero no tiene pezones.
  Las hembras, que carecen de senos, secretan leche a través de la piel, y las crías la lamen de su pelaje. La hembra cría a sus cachorros sola, mientras que los machos solo se preocupan por aparearse con tantas hembras como sea posible, llegando incluso a pelear con sus espolones, una especie de garra hueca similar a un colmillo de perro, a la que se adhiere un veneno mortal.
• Los machos son venenosos
  En sus patas traseras, poseen un espolón conectado a una glándula venenosa. El veneno rara vez es letal para los humanos, pero puede causar un dolor intenso.
• Tiene un ADN muy particular.
  Los científicos han descubierto que comparte características genéticas con mamíferos, reptiles y aves. Por ejemplo, su sistema de cromosomas sexuales es muy diferente al de los humanos.
• Cuando se descubrió, muchos pensaron que era falso.
  A finales del siglo XVIII, los eruditos europeos creían que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un mamífero.
• Puede “ver” bajo el agua sin usar los ojos ni los oídos.
  Al nadar, cierra los ojos, los oídos y las fosas nasales, dependiendo casi por completo de la electrocepción de su pico.

La última rareza del ornitorrinco ha sido descubierta por un estudio muy reciente publicado Biology Letters, que demuestra una característica biológica que, hasta ahora, parecía exclusiva de las aves: melanosomas huecos en su pelaje. En los mamíferos, los melanosomas (las estructuras celulares que contienen melanina) siempre se habían considerado sólidos. El hallazgo de una estructura hueca en el ornitorrinco rompe una regla aparentemente universal. Los científicos plantean la hipótesis de que estas estructuras podrían estar implicadas en el aislamiento térmico, la vida semiacuática o la interacción con la luz, pero aún lo desconocen. El hecho mismo de que su función sea incierta hace que el descubrimiento sea científicamente interesante.

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