Los hayas más antiguas (género Fagus) del mundo se encuentran principalmente en Europa y Asia , pero no son árboles aislados como en el caso de algunas coníferas antiguas, sino más bien bosques antiguos o ejemplares muy viejos que han sobrevivido durante siglos.
En Europa existen numerosos bosques de hayas milenarias, protegidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su valor ecológico e histórico: en Eslovaquia, Alemania, Albania y Ucrania. Pero es Italia, dentro del Viejo Continente, la que ostenta un patrimonio único de bosques de hayas milenarias.
En el antiguo haya de Soriano nel Cimino, en Lacio, uno de los más antiguos y mejor conservados de Italia, algunos ejemplares tienen más de 400 años. Más al sur, el Bosque de Umbra, situado en Apulia , dentro del Parque Nacional del Gargano , en la provincia de Foggia , merece una visita . El término «Umbra» no hace referencia a la región de Umbría, sino que deriva del latín umbra , que significa «sombra», y evoca la densa vegetación, ubicada entre las montañas y el mar, que caracteriza a este antiguo bosque, que, al igual que el haya de Monte Cimino, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
En Pollino, se ha observado una relación negativa entre el crecimiento medio del tronco y la edad del árbol: en pocas palabras, si un árbol crece lenta y gradualmente, a un ritmo más lento y con una tasa de crecimiento más baja, suele ser más bajo y más viejo, y se han encontrado troncos de más de 600 años . Las difíciles condiciones climáticas de Pollino y, en general, de los entornos de montaña mediterráneos, han permitido que los hayas vivan más tiempo. Los hayas más viejos y de crecimiento lento se caracterizan por copas rotas y alturas reducidas debido a las difíciles condiciones ambientales. Tal es el caso de Michele, un haya de 622 años , nombrada en memoria de un ilustre botánico italiano del siglo XIX, Michele Tenore.
Además, los árboles viejos constituyen auténticos archivos naturales para reconstruir la historia del entorno , y en el haya del Parque Nacional del Pollino, pero en los grandes hayas en general, los obstáculos climáticos crean hábitats para insectos saproxílicos , es decir, aquellos que viven y se alimentan de madera muerta. Entre ellos se encuentra la especie Osmoderma eremita , un escarabajo europeo restringido a zonas de árboles huecos arrancados de raíz y actualmente en peligro de extinción.
(Créditos de la fotografía de la imagen destacada: Gianluca Piovesan )
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