Las aerolíneas de bajo coste ya no existen.

A veces da la sensación de que te cobran hasta por el aire que respiras. Mayor franquicia de equipaje de mano, selección de asiento, embarque prioritario, cambios de vuelo, comidas: el precio de un billete de avión de bajo coste, para cualquier ruta, tiene dos niveles: el básico y el segundo, con los extras que prácticamente todo el mundo añade de alguna manera. En definitiva, las aerolíneas de bajo coste ya no existen y sus precios casi nunca son competitivos con los de las compañías nacionales. Sobre todo en los aeropuertos donde tienen el monopolio.

Las aerolíneas de bajo coste, como verdadero modelo de negocio, surgieron en Estados Unidos en la década de 1970 , mientras que se popularizaron en Europa, especialmente en las décadas de 1990 y 2000. La primera gran aerolínea considerada pionera del modelo fue Southwest Airlines, fundada en 1967, que lanzó sus vuelos de pasajeros en 1971. Southwest introdujo una serie de ideas que se convertirían en características típicas de las aerolíneas de bajo coste modernas: tarifas sencillas y bajas, un único tipo de aeronave principal, alta frecuencia de vuelos, ausencia de servicios innecesarios incluidos en el precio y un estricto control de costes.

El modelo despegó realmente tras la desregulación del transporte aéreo estadounidense de 1978 , que eliminó muchas restricciones en rutas y precios, permitiendo a las nuevas aerolíneas competir con mayor libertad. En 1995 nació easyJet, introduciendo el modelo de bajo coste en el mercado europeo; en 1997, Ryanair cambió de estrategia y se transformó de una pequeña aerolínea regional en una de las primeras grandes compañías de bajo coste europeas, inspirándose en Southwest; en la década de 2000, el sector experimentó un auge con aerolíneas como Wizz Air y Vueling. En Italia, gracias en parte a la quiebra de Alitalia, se produjo una difusión masiva, especialmente entre finales de los 90 y los 2000, cuando las aerolíneas de bajo coste comenzaron a conectar muchas ciudades italianas con capitales europeas y destinos turísticos a precios mucho más bajos que las aerolíneas tradicionales y adquirieron el monopolio de los vuelos a aeropuertos más pequeños.

Una vez consolidado su imperio, las aerolíneas de bajo coste adaptaron su modelo a precios aparentemente estables, pero a estos se les sumó una gran cantidad de servicios adicionales. Desde 20 € hasta 50 € por un asiento asignado (una madre que quiera estar cerca de su hijo debe pagar alrededor de 100 €), los primeros vuelos suman otros 50 €, y si se desea estirar las piernas, habrá que desembolsar otros 50 € o 60 €. El equipaje facturado gratuito apenas alcanza para una bolsa de la compra, mientras que el equipaje de mano propiamente dicho es caro, también a un precio elevado: de 25 € a 100 €. Lo paradójico, que suele sorprender a quienes viajan con poca frecuencia, es que el precio del equipaje puede superar el del billete : un vuelo de 20 € puede convertirse en uno de 120 € al añadir una maleta con ruedas, un asiento y otros servicios. La comodidad del embarque prioritario tiene un precio elevado: Ryanair cobra 40 euros, y prácticamente todas las aerolíneas (antes) de bajo coste se han sumado a esta tarifa adicional.

Si tienes que cambiar tu vuelo, habrás perdido casi todo lo que contenía tu billete anterior y, básicamente, tendrás que comprar uno completamente nuevo.

La empresa líder en este modelo, que ha distorsionado por completo el funcionamiento inicial de las aerolíneas de bajo coste, es sin duda Ryanair , que, a pesar de la crisis del tráfico aéreo, cerró sus cuentas de 2025 con un beneficio de 1,6 millones de euros y sin un solo euro de deuda con los bancos.

Ante la incomodidad de los vuelos, las aerolíneas de bajo coste sufren frecuentes interrupciones. En Italia, las aerolíneas con más retrasos son, en orden: Ryanair, easyJet, Wizz Air y Vueling. Otra interrupción muy común se observa en los retrasos en los reembolsos a los pasajeros en caso de cancelación: las cuatro aerolíneas de bajo coste más importantes siempre encabezan la lista.

Finalmente, a pesar de las cuantiosas pérdidas de pasajeros y la enorme cantidad de beneficios acumulados, las aerolíneas de bajo coste son las únicas que siguen recibiendo una avalancha de subvenciones, generalmente regionales, e incluso europeas en algunos casos, para las rutas que operan en aeropuertos más pequeños. Con aproximadamente 121,7 millones de pasajeros en Italia en 2025 (Ryanair, por sí sola, transportó aproximadamente 62,2 millones de pasajeros ), estas compañías han recibido más de 3,6 millones de euros anuales en Europa en incentivos y diversas ayudas para operadores de bajo coste, siendo Ryanair la principal beneficiaria.